— Ошоби, — обратился к нему Солон, — ты занял высокое положение в этом мире.
Ошоби Такеда недовольно хмыкнул.
— Так значит, это действительно ты.
Ошоби носил регалии, которые полагаются в его должности, с видом человека, использующего их как доспехи, а не как украшение.
Ошоби был крепким тридцатилетним мужчиной внушительной внешности. Разумеется, он носил шлем с открытым забралом, чтобы были видны сделанные из электрума, сплава золота с серебром, кольца клана Такеда, обрамляющие правый глаз. Шесть стальных цепочек соединяли затылок с левым ухом. Рыбы на шлеме были позолочены, как и наплечник на левой руке, сделанный из кожи и металлических пластинок. В руках он держал трезубец ростом с него самого. За спиной висела сеть, словно плащ спадавшая с закрепленных на плечах шипов. По краям такой сети обычно подвешивали свинцовые грузы, чтобы при броске она раскрывалась. К сети Ошоби были подвешены миниатюрные кинжалы. Искусный воин мог использовать ее не только как сеть, но и как щит или оружие. Судя по многочисленным шрамам и мощной мускулистой груди, Ошоби Такеда за прошедшие годы превратился именно в такого воина. Ошоби очень шло его имя, которое переводится как «большая кошка» или «тигр», а Солон помнил времена, когда старшие мальчишки называли его Ошиби, «котенок». Трудно представить, что кто-нибудь осмелится сейчас так его назвать.
— Я прошу о чести получить аудиенцию императрицы Вариямо, — обратился к нему Солон.
Своим заявлением он давал понять, что не хочет подчеркивать свое положение и безоговорочно признает статус императрицы.
— Ты находишься под арестом, — ответил Ошоби и мгновенно снял сеть с шипов на плечах, словно желая найти подходящий предлог для ее немедленного использования.
Вот кретин! Ведь Солон — маг, неужели Ошоби об этом забыл? Конечно, сейчас на мага он не похож. После десяти лет службы у герцога Регнуса Джайра Солон превратился в сурового воина, покрытого шрамами, ни в чем не уступающего Ошоби. Только теперь у него на голове неестественно белые волосы.
— На каком основании? В чем меня обвиняют? У меня есть определенные права, Микайдон, если не как у принца, — он прикоснулся к щеке, на которой отсутствовали следы от колец, — то как у человека знатного происхождения. — После слов Ошоби у него защемило сердце. Значит, Кайде в ярости. Хотя чему здесь удивляться?
— Твой брат отказался от всех прав Тофьюсинов. Пойдешь сам или я тебя поволоку силой?
«Что же сделал брат?»
Во время всего царствования брата Солон изучал искусство магии в различных школах, а предсказания Дориана привели его в Сенарию как раз в момент смерти Седжурона Тофьюсина. Они не успели сблизиться. Седж был на десять лет старше, но у Солона сохранились о брате самые хорошие воспоминания. Очевидно, Ошоби имел на этот счет иное мнение.
— Что-то ты расхрабрился, Ошиби, — спокойно произнес Солон.
Ошоби стремительным движением повернул трезубец и нацелил его тупой конец в голову Солона. Тот схватил древко руками и, устремив на Микайдона презрительный взгляд, проговорил:
— Я пойду с тобой.
На сердце легла свинцовая тяжесть. Во время царствования Седжурона Солон вместе с Дорианом и Фейром колесил по Мидсайру в поисках Кьюроха, и поэтому ничего удивительного, что новостей из дома доходило мало. Кроме того, когда он, скрывая свое имя, отправился в Сенарию, то на родине об этом никому не сказал. За проведенные на чужбине годы он не имел возможности узнать, что происходит на родине. Необходимость скрывать свое имя вынуждала Солона избегать соотечественников. Сетцы, встречавшиеся на пути, сами избегали Солона, видя в нем изгнанника, который не носит колец, указывающих на принадлежность к клану.
По дороге во дворец Солон с наслаждением вдыхал запахи родины, любовался с детства знакомыми картинами, и на душе становилось легче. Родная земля, словно волшебный бальзам, залечивает раны. Только сейчас он понял, как тосковал по красным холмам Ариголея. Когда громоздкая четырехколесная колесница Микайдона свернула на вымощенную булыжником дорогу, ведущую во дворец, Солон устремил взор на запад. Как в большинстве городов, подъезды к дворцу были плотно застроены жилыми домами и лавками. Однако в Сете застраивалась только восточная сторона Императорской дороги, а на западной стороне вот уже в течение многих веков росли виноградники. Их безупречно ровные ряды тянулись по холмам до самого горизонта, насколько видел глаз. Лозы были усыпаны тяжелыми гроздьями, и специально назначенные люди проверяли их зрелость. Вот-вот начнется уборка урожая.
Во многих королевствах дворяне каждое лето должны поставлять в армию определенное количество людей, а в Сете рекрутов набирали каждую осень, во время уборки винограда. Солон увидел огромные широкие корзины, сложенные в конце каждого ряда. Виноградники не огораживали стенами, так как они являлись гордостью Сета, его живительной силой, и ни один сетец не посмел бы нанести им урон и не позволил сделать это чужеземцам. Кража отростков виноградной лозы стала причиной войны между Сетом и Ладешем. Потеря шести кораблей считалась дешевой платой за возможность потопить корабль ладешского купца, который хотел увезти отростки к себе на родину и развести там виноградники. Ладеш располагает монополией на шелк, но великолепное, ни с чем не сравнимое по вкусу вино покупают только в Сете.
Солон, как любой сетец, ценил виноградники не только за красоту. В них заключался глубокий смысл. Процесс посадки, прививки растений, подрезки, выращивания и ожидания урожая имел огромное значение для каждого жителя империи.
Они проехали последний холм, и Солон, впервые за двенадцать лет, увидел Уайтклиффский дворец, выстроенный из белого мрамора, который свидетельствовал об огромном богатстве империи в период расцвета. Ни на одном из островов Сетской империи белый мрамор не добывали, а возить его из-за океана было так дорого, что, глядя на дворец, Солон всякий раз испытывал чувство благоговения, смешанное со стыдом за расточительность своих предков. Надворные постройки, кузницы, казармы, дома для прислуги, псарни, амбары и склады охватывали одну сторону холма полукольцом, словно челюсти с гранитными стенами, а на вершине находился сам дворец. Широкие ступени, по которым можно проехать на лошади, вели на первый ярус, а оттуда в приемную, в которой отсутствуют стены, но имеется крыша из мрамора, оникса и витражного стекла, поддерживаемая резными мраморными колоннами.
Подъехав к лестнице, Ошоби приказал своим людям остановиться.
— Ты намерен вести себя как подобает или хочешь еще больше ухудшить свое положение? — обратился он с вопросом к Солону.
— Я приехал сюда решать проблемы, а не создавать их, — ответил Солон.
— Слишком поздно, — заметил Ошоби. — Отправляйся в комнату на первом этаже.
Солон согласно кивнул. Обычно людей знатного происхождения провожали на второй этаж, а человека его звания должны отвести на третий, но в его положении сойдет и первый, все лучше темницы. Кроме того, у Кайде будет время подумать, как с ним поступить.
Они поднялись по лестнице вдвоем, не привлекая особого внимания. К Ошоби здесь, по-видимому, привыкли, а Солон носил сенарийскую, а не сетскую одежду, и, если не подходить близко, отсутствие клановых колец не бросалось в глаза. Кроме того, приближалось время сбора урожая, и у всех было полно дел.
Небесные стражи помогли при постройке наружной приемной, и поэтому рисунок на панелях из витражного стекла менялся в зависимости от времени года. Сейчас яркое солнце освещало приемную, казавшуюся лиловой от картин, изображающих сбор и давку винограда. Женщины танцевали в огромных чанах, высоко подняв юбки, что совершенно необходимо при данном процессе, а мужчины хлопали в ладоши и всячески их ободряли. Повсюду были батальные сцены, картины морских походов и рыбной ловли, роскошных балов и праздников в честь Нисоса. Некоторые панели выглядели ярче других, напоминая Солону о временах детства. Он был еще мальчиком, когда на город обрушился доселе невиданный град и разбил десятки панелей. Он помнил, как отец проклинал недальновидных предков, которым вздумалось соорудить стеклянный потолок. И кому в голову пришла подобная глупость? Однако пришлось заменить панели из витражного стекла точно такими же, несмотря на баснословную цену, которую пришлось заплатить. Нельзя допустить, чтобы потолок приемной рухнул и разбил все вдребезги.