— Будь по-твоему, — согласился Дориан и, отпустив генерала, подал охранникам знак рукой, приказывая остаться в зале.
В приемной они столкнулись с Дженин.
— Мой господин, счастлива вас видеть.
Девушка приветствовала его, изобразив некую смесь принятого в Халидоре поклона с сенарийским реверансом. Подняв вверх подбородок, она на мгновение потупила глаза и сделала правой рукой приветственный жест, характерный для халидорских придворных, а левой придержала подол юбки, приседая в глубоком реверансе. Движения Дженин были полны изящества и грации. Наверняка девушка потрудилась над ними заранее. Дориану вдруг пришло в голову, что в Халидоре нет общепринятого приветствия, которое женщина адресует равному по положению мужчине. Халидорские дамы, занимающие одинаковое положение в обществе, при встрече друг с другом ограничиваются кивком головы. Однако мужчины знатного происхождения считают женщин ниже себя, а мужчины из низших сословий вообще не имеют права смотреть на женщин благородной крови. И все без исключения женщины Халидора падают ниц перед королем-богом. Дженин нашла компромиссное решение, и Дориан улыбнулся, восхищаясь ее сообразительностью.
Он отвесил Дженин более низкий поклон, чем предписывал этикет. Ни один король-бог до него так не поступал.
— Госпожа, я рад нашей встрече. Чем могу служить?
— Я надеялась провести весь день в вашем обществе. Я не помешаю вашим делам, а просто хочу немного поучиться.
Дориан посмотрел на Ашайю Вула, который скромно отвел взгляд в сторону. Он не осмеливался выразить недовольства по поводу решений властелина и даже не смел взглянуть на его женщину.
— К сожалению, мне предстоит осмотреть нечто в высшей степени неприятное. Подобные вещи не для ваших глаз, да и мне самому это не доставляет радости. Дождитесь меня в тронном зале, я скоро вернусь.
Дориан повернулся, намереваясь удалиться.
— Но я хочу это видеть, — не отступала Дженин.
От такой неслыханной дерзости у Ашайи Вула отвисла нижняя челюсть, и он снова уставился в пол, покраснев как рак.
— Умоляю простить мои опрометчивые слова, повелитель, а также мою невежественность. — Девушка слегка прикусила нижнюю губу, — Мой отец никогда не смотрел на то, чего не желал видеть, и в результате его убили, истребили нашу семью и повергли в руины всю страну. Правителю приходится иметь дело с вещами, которые ему не по душе. Это одна из обязанностей властелина. Отец отказался ее выполнять, потому что был человеком слабым и продажным. У кого еще мне учиться, как не у вас?
— То, что я намереваюсь осмотреть, выходит за рамки воображения. Вашему отцу не приходилось иметь дела с подобными вещами даже в страшном сне.
— Пусть так, — настаивала Дженин, — я хочу все увидеть своими глазами.
Дориан не мог сдержать улыбки. Ему нравилась решительность девушки, хотя и вызывала удивление.
— Хорошо, — согласился он. — Ашайя, покажи нам все, во что собирался посвятить меня одного. Ты понял? Абсолютно все.
Ашайя Вул ничего не ответил, сделав вид, что не имеет собственного мнения, а возможно, так оно и было на самом деле. Неприятный приказ короля-бога можно сравнить с непогожим днем. Он может не нравиться, но изменить нельзя ни то ни другое. Итак, Ашайя повел их в недра Цитадели, а оттуда в туннели, проложенные в самой горе. Дориан чувствовал исходящий от Ашайи вир — он не был сильным. В лучшем случае он майстер третьего уровня шу'ра.
Наконец Ашайя Вул остановился перед дверью, которая ничем не отличалась от сотен других дверей в глубинах Цитадели. Слой пыли на полу был таким толстым, что скорее походил на землю. С первого взгляда становилось ясно: в эту комнату никто давно не заходил. Ашайя повернул ключ и открыл дверь.
Дориан последовал за лодрикарцем в темноту комнаты, держа наготове вир. Комната напоминала огромную пещеру. Спертый воздух пах плесенью и еще какой-то зловонной дрянью.
Ашайя пробормотал заклинание, и Дориан мгновенно установил три слоя защиты вокруг себя и Дженин. В следующее мгновение в том месте, где Ашайя прижал к стене руку, под аркой вспыхнул свет и стал быстро распространяться от арки к арке, по высокому крашеному потолку. Прошло несколько секунд, и свет залил все помещение.
Когда-то здесь находилась библиотека, место, где царили красота и свет. Стены и колонны цвета слоновой кости и многочисленные фрески словно явились из забытой древней легенды, осветив царивший вокруг мрак. Глядя на них, возникали мысли о божественном начале и высоких целях. На длинных деревянных полках темно-красного цвета некогда хранились свитки и книги, а столы были расставлены так, чтобы за ними могли заниматься науками студенты и ученые.
Теперь здесь повсюду белели человеческие кости. В огромном помещении на всех полках и столах виднелись кости, которые, судя по всему, пролежали здесь много-много лет. На некоторых полках лежали целые скелеты с привязанными к запястьям бирками. Отдельные скелеты были составлены из человеческих костей, сложенных в форме других живых существ, но на большинстве полок находились одинаковые кости, причем мелкие были разложены по коробкам. Целую полку занимали бедренные кости, а рядом, на другой полке, стояли коробочки с фалангами пальцев. Дальше виднелись уложенные штабелем кости таза. Целые позвоночники и коробки с отдельными позвонками, а в центре комнаты огромные горы черепов.
Дориан убрал все три слоя защиты. Нападать на него здесь никто не собирался.
— Что это значит? — обратился он с вопросом к Ашайе.
Ашайя взглянул мельком на Дженин и, по-видимому, решил, что лучше всего рассказать правду.
— Ваше святейшество, на случай вторжения варваров здесь кроется ваше спасение. Это корпусариум. Когда генерал Нага говорит о кланах варваров, которые поднимают огромное войско, он имеет в виду вот такое хранилище костей. Два года назад один из их вождей обнаружил древнее захоронение и раскрыл секрет, которым, как нам казалось долгие годы, владеем мы одни.
— Он научился поднимать из могилы мертвецов?
— Нечто в этом роде, ваше святейшество.
— Как понимать твои слова?
— Души мертвых никто не тревожит, — пояснил Ашайя Вул.
— Хорошо хоть так, — усмехнулся Дориан.
Ашайя заморгал, не осмеливаясь улыбнуться словам повелителя. Дженин, как зачарованная, рассматривала груды костей, и Ашайя решил, что девушка пропустила разговор мимо ушей.
— Мы не обладаем способностью воссоединить душу с телом. Ваши предшественники пытались это сделать и обрести бессмертие. Безуспешно. Мы действуем по-другому. Берем кости, в которые вселяем некие существа, наделенные духом, но лишенные плоти. Их именуют пришельцами. А в результате появляются создания, известные как кралы. Первоначально их называли павшими, потому что, когда они погибали в бою, их снова поднимали, если рядом находился вюрдмайстер.
— Подожди, расскажи все по порядку, — приказал Дориан, чувствуя, что его начинает мутить.
— Все начинается в рудниках. Так было всегда. Короли-боги утверждали, что под Халирасом находятся богатые залежи руды, и поэтому для работы туда сгоняют рабов, преступников и пленных. Ложь. Нам не нужен ни их труд, ни сама руда, а только кости и предсмертные муки. Из костей получается скелет, а агония привлекает пришельцев.
— А что представляют собой пришельцы? — спросил Дориан.
— Нам неизвестно. Некоторые из них находятся здесь многие тысячелетия, но, несмотря на такое длительное общение, остаются загадкой. У них нет телесной оболочки, хотя мой учитель рассказывал, что когда-то они ходили по земле, любили, рожали детей, которые становились героями древних легенд, нефилимами. По утверждению южан, это название возникло из-за того, что когда-то пришельцы были детьми своего единственного Бога, а потом их сбросили с небес на землю.
Ашайя вымученно улыбнулся, явно сожалея об упоминании религии южан.
— Что же произошло потом?
— Мы не знаем, но пришельцы жаждут снова обрести телесную оболочку. Итак, мы берем кости умерших людей и освящаем, чтобы ими воспользовались пришельцы. Вот почему короли-боги приказывают кремировать свое тело после смерти. Они не хотят, чтобы мы воспользовались их костями.