— К тому же я слышал, ты совсем не платишь налоги в казну. Даже если мы имели бы возможность точно определить, кто из членов городского магистрата берет взятки, а кто — нет… — При этих словах Логана Кайлар сообразил, что друг разговаривает с единственной женщиной в городе, знающей взяточников наперечет. — Если сместить их с занимаемых должностей, на тебя свалится куча расходов, которых раньше не было. Не верю, что тебе удастся сохранить свою прибыль или хотя бы свести концы с концами. Так что бы ты выбрала на месте самого хитроумного торговца в городе: налоги или их отсутствие?
— За последние двадцать лет дворяне захватывали целые бордели не менее пятнадцати раз. Банки, в которых у меня свой интерес, захватывали около десяти раз. Я потеряла шестьдесят вышибал из-за вельмож, недовольных тем, что их вышвыривают из заведения. В самый неудачный год один знатный вельможа повадился убивать проституток из-за своей прихоти, и он отправил на тот свет сорок три девушки. Когда наконец-то убили его самого, отец отомстил за сына и сжег дотла шесть моих борделей, причем один из них сгорел со всеми работающими на меня людьми, которых там заперли. — Взгляд Мамочки К. стал ледяным. — И пока мы с вами обсуждаем, сколько месяцев можно не платить за захваченный бордель, никакие счета не расскажут, что чувствуешь, когда крадут твою юную протеже! Они не объяснят, как прикажете жить, постоянно думая, что будет, когда девочка надоест мерзавцу. То ли он, наигравшись вволю, убьет бедняжку, то ли выкинет на улицу. Ваша светлость, я давно научилась использовать царящую в городе коррупцию в своих целях, однако оплакивать ее крушение не стану.
Мамочка К. смотрела на Логана, и Кайлар не видел ее лица, но соглашался с каждым словом, так как Гвиневера Кирена говорила правду. Он не раз слышал жуткие истории, о которых Логан не имел понятия. Мамочка К. была шингой в течение всего времени, когда творились эти злодейства. Учитывая возможности Са'каге, она могла вершить свой суд руками таких людей, как Дарзо Блинт. В каждом случае, связанном со смертью проститутки или издевательским отношением, ей приходилось решать, стоит ли торжество справедливости страшного возмездия, которое за ним неизбежно последует. После того как сожгли ее бордели, Мамочке К. ничего не стоило подослать к злоумышленнику наемного убийцу, но тогда возникала опасность ввергнуть город в гражданскую войну. Ничего удивительного, что с годами ее характер стал таким жестким.
— Я понятия не имел, что вокруг творятся такие безобразия, — признался Логан.
А там, наверху, королева Грэзин поправила рукой съехавшую на лоб корону. Кайлара словно ударило молнией, но и в этот раз ничего не произошло. Напряжение спало, и он принялся за нетронутый кусок мяса на тарелке.
— Вопрос в том, можно ли это сделать, — задумчиво произнес Логан. — Просто строительство нескольких мостов через реку Плит ничего не изменит. Нам придется бороться с устоявшимися традициями.
— Мы покончили с рабством мирным путем, без всякой войны. Час настал. В последний год люди видели столько беспорядков, что еще один бунт, если он несет надежду, может в корне все изменить. Ночь крови показала всему городу, что кролики могут быть настоящими храбрецами, а в битве при роще Пэввила мы увидели, что эти люди готовы пролить кровь за свою родину. Жизнь можно изменить в лучшую сторону.
«Да, как только голова королевы разлетится на куски».
Тон, которым Мамочка К. говорила об уничтожении рабства, навел Кайлара на определенные мысли. Она сказала «мы», не имея в виду всю Сенарию. Она стала шингой в то время, когда граф Дрейк ушел из Са'каге, а значит, Мамочка К. либо сама участвовала в борьбе за отмену рабства, либо решила не выступать против нее, несмотря на огромные прибыли, которое благодаря рабству получали Са'каге. Это отчасти благодаря ее стараниям враги графа Дрейка не смогли его убить. Кайлар восхищался женщиной, которая научила его читать и защищала перед Дарзо. Она помогла покончить с рабством и дала цеховым крысятам безопасное место, где можно перезимовать. В то же время по ее приказу убивали десятки, а может, и сотни людей. Она подкупала судей и членов городского магистрата, открывала игорные притоны и бордели, продавала дурманящую мозг траву, вымогала деньги у честных лавочников, вызволяла из тюрьмы мошенников, безжалостно уничтожала конкурентов и обогащалась всеми возможными и невозможными способами. Страшная женщина. Размышляя о делах Мамочки К., Кайлар в душе порадовался, что эта дама всегда относилась к нему с большой симпатией.
Ни один из благородных замыслов нельзя претворить в жизнь, пока на троне сидит Тэра Грэзин. Вчера она приказала оцепить Крольчатник, а что сделает завтра? Станет строить новые мосты?
Логан и Мамочка К. продолжали беседу, но Кайлар уже не вслушивался в содержание и только наблюдал. Логан задавал насущные вопросы о ремеслах, которыми занимаются в городе, где и какие товары закупают торговцы, какие связи установлены с другими странами и каким образом купцы уклоняются от уплаты «драконовских» налогов. Они углубились в историческое прошлое, а потом разговор плавно переключился на сегодняшнюю жизнь страны: кто больше всего пострадал от войн, кто сотрудничал с Халидором и чем это для них обернется. Говорили о землях, оставшихся без хозяев, и о людях, которые на них претендуют. Кайлар смотрел на Логана и Мамочку К. и думал, что, должно быть, похожее чувство переживает солдат-новобранец, глядя на его воинское искусство. Имена и события, законные и противозаконные связи между знатью, всевозможные сделки, слухи и толки в ходе разговора сплетались в затейливый узор.
Кайлару это напоминало виртуозную работу ткачей, которые достигли вершин в своем мастерстве. Конечно же, Логан обладал менее богатым опытом и располагал только той информацией, что не шла вразрез с законом, но порой он высказывал такие глубокие мысли, что Мамочка К. не могла скрыть изумления. В ходе разговора, который целиком захватил обоих собеседников, Логан умудрился обменяться любезностями с Лантано Гаруваши, сидящим слева и по-прежнему преисполненным решимости завоевать королеву. Он не забыл поприветствовать дворян, сидевших за нижними столами и жадно ловившими каждый его взгляд, поблагодарил слуг и даже поаплодировал новому придворному барду, который, как говорили, очень талантлив, хотя и похож на мерзкую лягушку.
Недалеко от Логана Тэра Грэзин упивалась своим триумфом. Она принимала поздравления и достаточно много пила. Черт бы ее побрал! Подсыпь Кайлар в вино яд, он наверняка бы подействовал. Королева открыто флиртовала с Лантано Гаруваши и с собственным братцем. Глядя на Логана и Тэру, Кайлар подумал, что ему представилась возможность наблюдать две разновидности правления в миниатюре. Логан всеми силами старается улучшить жизнь в стране, а Тэра занята исключительно собственной драгоценной персоной.
Торжественный вечер шел своим чередом, и Кайлар понял, что кто-то очистил корону от филодунамоса до того, как ее водрузили на голову королевы. А значит, все его старания пропали даром и придется начинать все заново.
Как хорошо, когда рядом друзья. Здесь, сидя за столом для почетных гостей, Кайлар приобрел законный статус и больше не страдал от одиночества. Он может остаться с людьми, к которым испытывает любовь и восхищение, провести всю жизнь в обществе Мамочки К., графа Дрейка и Логана. Можно отыскать Элену, привезти сюда и подарить ей спокойную жизнь. Жизнь по другую сторону теней. Тогда и ему самому не придется жить одиноким волком, которому негде преклонить голову.
Господи, ведь он наделен бессмертием! Так неужели нельзя хотя бы однажды прожить счастливую жизнь? Дрейк и Мамочка К. покончили с рабством, когда страной правил продажный, развратный король, и, конечно же, вместе с Логаном, графом Дрейком и Мамочкой К. они сумеют исправить любое зло, которое может натворить глупая королева.
Сидящая в центре стола королева Грэзин поймала на себе пристальный взгляд Кайлара и кокетливо подмигнула.
По окончании пиршества королева удалилась в один из соседних покоев рука об руку с Лантано Гаруваши. Кьюрский военачальник имел на редкость элегантный и одновременно грозный вид. Он облачился в широкие штаны, собранные складками, и рубашку с короткими накрахмаленными рукавами, которые подчеркивали широкие плечи и оставляли открытыми мускулистые руки. Остальные гости, сидевшие за королевским столом, тоже встали с мест и последовали за повелительницей. Логан взял Кайлара за руку и снял со своего пальца широкое кольцо с выгравированными лошадями.