Было холодно.
Но она, будто и не заметила этого, продолжила сидеть на полу.
Гриффин поднялся по ступеням, ощущая легкую грусть. Последние четыре года он бывал здесь все реже и реже, решив, в конце концов, что стоит подыскать себе новый дом.
Дверь неприветливо скрипнула.
Обиделась.
Так всегда бывает со старыми домами. Вы живете в них — они слегка посапывают, как старый свернувшийся клубком пес, и запах в них особый, берущийся из ниоткуда. Дыма. Дерева. Тепла. Книг.
Уюта.
Но стоит дому только подумать, что вы его бросили, как он тут же обижается. Откуда ни возьмись берутся сырость, плесень, скрипит протяжно пол, хрустят резные панели, шатаются перила.
Дом мстит.
Мстит за то, что скучал без вас. За мышей, что устроили прогулки в отсутствии хозяина. Мстит за забытое окно на чердаке, которое следовало закрыть давным-давно. За отсыревшие трубы.
Его приходится долго уговаривать, упрашивать, убеждать. Выветривать ненужный дух. Огнем выжигать сырость.
Пол скрипнул под ногой особенно громко. Гриффин напрягся, неожиданно для себя обнаружив присутствие еще кого-то. Рывком опустил на глаза завесу.
В доме кто-то был. Кто-то посторонний. Осмотревшись, раннар нашел его. Тусклая светлая тень на втором этаже. Человек? Не слишком удачно спрятавшийся враг?
Гриффин хотел было ударить сразу, но замешкался, всматриваясь в тень.
Цвет не был однородным, он походил на защитный панцирь, изрядно потрепанный, но еще действующий, и сквозь него наружу просачивалась суть его обладателя.
И раннар знал того, кто поставил этот щит.
Того, чей щит едва держался…
Это была его собственная магия.
Эль?
Он забыл, как надо перемещаться, просто взбежал по лестнице, рывком распахнув дверь в бывшую свою комнату.
Она сидела на полу, уткнувшись лицом в колени. Худая спина чуть заметно вздрагивала, судорога пробегала по телу.
— Эль, — Гриффин даже не заметил защитную стену, смяв ее касанием руки. — Эль?..
Он встряхнул ее. Голова девушки мотнулась как у сломанной куклы.
— Эль, что случилось? — Гриффин поднял ее на руки, заметил разбитый затылок, рану на виске.
— Бертрам не открыл дверь, — хриплым шепотом-рыданием отозвалась девушка.
— Бертрам умер, Эль, — Гриффин прижал ее к себе. — Все же он был только человеком. Его не стало четыре года назад.
— Умер? — Эль всхлипнула. — Они убили Абелин. Этелин убила ее.
— Тише, — шепнул раннар. — Тише. Пойдем со мной.
Эль только кивнула, позволяя ему затянуть себя в бесцветную глубину.
Он держал ее крепко. Зеленоватые крылья завернулись вокруг них, отгораживая от ледяного ветра.
Эль расслабилась, всматриваясь в худое напряженное лицо раннара, чувствуя, как тело отзывается на этот мир. И остатки щита опали.
Абелин говорила, что раннар окончательно перестает быть человеком, когда здесь, в этом мире теней, появляется истинный облик. Эль не видела его. Хотя чувствовала изменения. И видела, как меняется взгляд Гриффина.
Он не ожидал подобного. Кожа девушки светилась чистейшей белизной, светом расплавленного серебра. Глаза казались еще больше и еще более голубыми из-за чуть раскосого, хищного изгиба бровей. Волосы потоком вились за спиной, оплетая сложенные, еще не достигшие полного размаха крылья. На лице, ощутимо его меняя, проступил рисунок чешуек, создавая неповторимый орнамент.
Других изменений Гриффин не заметил. Пройдет еще немало лет, прежде сходство станет очевидным.
Кто бы мог подумать?
Дракон.
Интересно, а Абелин знала? Скорее всего, нет. Старая раннарка, конечно, забыла, что суть проявляется не сразу. Да и не настолько она была сильна, чтобы догадаться, кем станет Эль.
За молодыми раннарами нужно присматривать. Да что там. Смотреть в оба. А лучше всего — глаз не спускать.
Чтобы поймать. Заранее. Распознать. Научить. Спасти.
Эль потребовалось мало времени. Вон как крылья сияют. А размах.
Навскидку еще год назад вытянулись.
Сильна. Очень сильна. Хоть и девчонка совсем.
Дракон.
Он сам, в своей ипостаси, не слабее. Но он старше. Это неоспоримо увеличивает его возможности. Да и крылья распустились очень давно.
Ему сейчас ничего не стоит… Достаточно одного взмаха, чтобы перебить тонкие, как стекло, хрупкие шейные позвонки. Не будет ни крика, ни стона. Мгновенная смерть. Быстро. Безболезненно.
Он это может.
Он — грифон.
Дикое плетение судьбы.
Раннар усмехнулся — пройдет всего несколько десятилетий, и эта девочка сможет потягаться со многими из клана. Если доживет до того мига. Если они все доживут…