Тактическая Команда захватила одного из защитников Сохранности и использовала его в качестве проводника. Так они проникли в «тронный зал».
Трон исчез через крышу. Техники Команды тщетно пытались пробраться по тайным ходам на верхние уровни. Им уже начало казаться, что хозяин подземного лабиринта попросту улетел, прихватив с собой их жертву. Множество туннелей и запасных выходов вело в пустыню и горы вокруг; техники не смогли бы обнаружить все выходы за короткий промежуток времени, отведенный им на исследования.
Вооружившись инфравизором, они обследовали то, что осталось от круглого бункера.
Призраки, подумал Духовный Полковник. Мы похожи на призраков.
Они находились в километре под землей. Их охватил страх, что теперь, когда властелин мрачной крепости бесследно исчез, вслед за ним разрушатся и все его владения.
— Сэр! — прокричал один из новобранцев из-за торчавшей посреди темного бункера черной колонны.
Духовный Полковник со своими помощниками обошли колонну и увидели, что парень стоит с револьвером в дрожащей руке, целясь в распростертое на полу тело.
Они молча смотрели на труп. Затем послышались сдавленные всхлипы и молитвы.
— Это она, — произнес кто-то.
— Произведите анализ, — сказал Полковник.
Один из помощников склонился над трупом, вытаскивая из своего вещмешка громоздкий прибор анализатора.
— Результаты отошлите непосредственно в Святилище, — добавил Полковник.
Другой помощник опустился на колени и достал мощный передатчик.
Полковник тоже встал на колени перед телом и снял одну из своих бронированных перчаток. Протянув руку, он дотронулся до холодной безжизненной руки женщины.
— Образцы тканей немедленно отослать в Святилище, — сказал он.
Первый помощник извлек из кармана мундира небольшой пузырек и срезал тонкую полоску плоти с лица женщины, рядом с тем местом, на котором некогда находился правый глаз. Поместив образец в пузырек и плотно закупорив, он вручил его юному духобору, на чью долю выпала честь найти труп.
— Возьмите мой личный самолет, — обратился к нему Полковник, снимая с пальца кольцо и отдавая новобранцу. — И летите прямо в Святилище. Да поможет вам Господь.
Парень отсалютовал и выбежал из бункера. Духовный Полковник смотрел на неподвижное тело, слушая, как гудит и пощелкивает генетический анализатор.
Битва развернулась вовсю. Кавалерия на бандамионах спешилась, изготовилась к атаке и только успела вывести из строя электронное оборудование Сохранности, как сама подверглась нападению со стороны Гакха. Легкие орудия, лазерные карабины, пистолеты и церемониальные мечи кавалерии оказались практически бесполезными против высокоскоростных реактивных орудий, мощных ракет, разрывных пульсирующих мин и авиационных рентгеновских лазеров Гакха.
Одноколесный механизм промчался сквозь остатки двери, выходившей к подножию холмов, затем резко развернулся и, ускоряя ход, двинулся вверх по склону. Он легко преодолевал каменные складки и валуны, оставляя за собой тонкий пылевой хвост. Его камуфлированный корпус мерцал, переливаясь серыми и коричневыми пятнами. Воздух гудел; прозрачное лобовое стекло по собственному почину окружило Шеррис, отражая воздушный поток.
Она чуть сильнее нажала на рычаг акселератора. Взревев, машина понеслась еще быстрее, так что Шеррис вдавило в сиденье. Она отпустила рукоять: приближалась вершина холма.
Шеррис притормозила с помощью левой рукоятки. Заурчав, машина сбавила ход и остановилась, застыв на своем единственном колесе.
Женщина с андроидом взглянули на открывшуюся их взору пустыню.
Широкий столб дыма медленно поднимался с места битвы. На поверхности пустыни появилось с десяток кратеров, каждый до ста метров в диаметре и пятидесяти в глубину. Три из них еще дымились.
Пока они смотрели вниз, в одном из кратеров мелькнула серая тень; она унеслась прочь, направляясь на северо-восток и постепенно сливаясь с небом. На фоне грохота взрывов удар воздушной волны показался почти бесшумным.
Шеррис смотрела вслед самолету. Белый след над залитыми розовым светом горными вершинами постепенно рассеивался. Она повернулась и вновь взглянула вниз. Вытащив из-под сиденья Ленивого Убийцу, она прицелилась через край кабины.
В пустыне небольшими группами лежали сотни бандамионов. Несколько всадников все еще вели стрельбу; некоторые из них использовали тела животных в качестве ненадежного укрытия.