Проезжая через лесок, раскинувшийся на берегу вытянутого овалом озера, они заметили в небе много инверсивных следов, оставленных самолетами, а раз даже расслышали гул моторов, но низко летящих воздушных судов видно не было.
Машина амортизировала толчки, минуя рытвины и валуны, перепрыгивала через более серьезные препятствия, а когда требовалось вброд пересечь реку, колесо превращалось в вытянутый эллипс. Раз, когда Шеррис быстро поднималась по пологому склону холма, направляясь к обвалившемуся длинному мосту над ущельем, машина замедлила ход, в то время как Шеррис еще только рассматривала обломок бетонной опоры, подумывая о том, что неплохо бы притормозить.
Она обернулась к Ферилу.
— Это вы сделали?
— Нет, — ответил андроид. — Машина, видимо, умнее, чем нам казалось. — Голос Ферила звучал слегка снисходительно. — Хотя чувствами, разумеется, не обладает.
— Разумеется.
— Я и сам подумал, что надо остановиться.
— Я тоже.
Шеррис заглянула в ущелье, развернула машину и двинулась к извилистой боковой дороге, исчезающей в лесу.
Словно мельница, размахивая одеревеневшими руками, Шеррис прогуливалась у водопада. Они достигли низких холмов, которые, видимо, лежали уже совсем рядом с границей Земель. Андроид вошел в неглубокое озерцо у подножия водопада; волны плескались у его металлических бедер. Шеррис решила не спрашивать, зачем он там стоит.
— Эй, — позвала она, заглянув под заднюю часть машины. — Здесь какая-то отметина. — Она посмотрела в сторону андроида. — Что случилось с вашим вниманием и осторожностью?
— О, — тихо отозвался Ферил, глядя в воду. — Это, должно быть, след от пули.
— От пули?
Ферил медленно кивнул, по-прежнему уставившись в озеро.
— Мы получили ее прошлой ночью у границы Ландсхаара.
Он глянул на нее, покачивая головой.
— Все произошло очень быстро, — заверил андроид. — К тому времени, когда у меня появилась возможность вас разбудить, опасность уже миновала. И я решил, что будет лучше дать вам поспать, — мягко добавил он.
Шеррис молчала, не зная, что сказать.
Ферил присел на корточки и опустил руку в воду, затем выпрямился и подошел к ней, держа в руке отчаянно бьющуюся рыбину полуметровой длины.
Она уставилась на рыбу.
— Вы сказали, что хотите есть, — пояснил Ферил. — Можно поджарить ее с помощью лазера.
Она кивнула, удивляясь, как же они не додумались попросить помощи андроида, когда мучились от голода на берегу фиорда.
— Спасибо, Ферил. Я справлюсь сама. Она уже не чувствовала голода, но решила, что не мешало бы перекусить.
Машина пересекла несколько эшелонных дорог, петлявших меж лесистых холмов. Ферил переключал сенсорные частоты, прослушивая эфир. К полудню они достигли Пояса Безопасности. Андроид указывал путь, избегая участков с наивысшим уровнем электромагнитных шумов. Они двигались по дорогам, затем — по тропам, затем — по толстому слою перегнившей листвы и замшелых валунов под деревьями.
Проехав бурлящий ручей, над которым провисли дряхлые провода линии электропередач, они решили, что пересекли наконец границу Калтаспии.
Машина почти полностью втянула под брюхо одну часть колеса, тогда как другая часть плыла по темному озерцу под вечнозелеными деревьями (даже в столь странной позиции механизм не утратил равновесия, сохраняя горизонтальное положение и тихо гудя гироскопами). Одна из табличек панели управления засветилась, и Ферил предложил нажать на нее; машина рванулась вперед, разрезая воду и оставляя за собой пенящийся след.
— Потрясающая игрушка, — заметила Шеррис.
— Совершенно верно.
Миновав концентрический пласт дорожных наслоений, оставленных путешествующими цивилизациями, они вернулись на лесные тропинки; за ними пошли автотрассы, за ними — извилистые дороги с металлическим покрытием, петляющие среди холмов; затем машина выехала на узкую, прямую, как стрела, магистраль, идущую через плантации хлебных деревьев. Ясное небо затянула паутина белых следов, и еще дважды до них доносился шум моторов.
Третья группа самолетов пролетела прямо над ними. На этот раз они не услышали предупредительного нарастающего гудения; тени проскользнули над головой, воздух над дорогой задрожал, раздался оглушительный громовой раскат, а вслед за ним — удаляющийся вой двигателей. Деревья по обочинам дороги раскачивались под натиском неожиданно налетевшего урагана, который срывал с них иглы и даже целые ветви.