— Начну манипулировать тобой? Сдам Агосто? Отправлю в Северный Форт?
Я медленно качнула головой. Внезапная смена настроения ведьмолова располагала к себе, но я по-прежнему дрожала, будто в оранжереи царила зимняя стужа. Мысли путались, превращаясь в сбивчивые обрывки фраз.
— Что ты со мной сделаешь… что-то ужасное… Потом, когда всё закончится…
Его пальцы ласково скользнули по щеке, и в ту же секунду меня окутал терпкий аромат дорогого парфюма и тепла мужского тела. Ведьмолов целовал с осторожностью, какой не ожидаешь такого страшного человека.
Лёгкие, как дуновения ветерка, поцелуи щекотали лицо, а сильные руки гладили по спине, заставив сердце учащённо биться от волнения. Тихо всхлипнув, я закрыла глаза и почувствовала горячее, возбуждающее дыхание Риваана на своих губах. Отбросив страхи и сомнения, я крепче обняла ведьмолова, стремясь как можно полнее ощутить его близость.
В голове шумел океан. Я снова теряла контроль, как тогда, две недели назад. В его сильных руках хотелось плавиться от нежности, от пробуждающейся первозданной страсти.
Глухо зарычав, Риваан ловко опустил меня на лавку, стянул кружевные панталоны и осторожно провёл языком по пульсирующей точке. Я закусила нижнюю губу и зарылась пальцами в рыжие волосы ведьмолова. Острое, болезненное возбуждение растекалось по телу мёдом. Происходящее было ве́рхом безрассудства и распутства, но я не хотела останавливаться. Тихонько постанывая от нежных ласк, я поддавалась навстречу дразнящим прикосновениям, и, когда Риваан внезапно отстранился, почувствовала себя обманутой.
Видимо, разочарование и непонимание отразилось на моём лице, поскольку ведьмолов незлобиво усмехнулся и в ту же секунду накрыл своим телом. Затрепетав от радостного предвкушения, я оплела ногами талию мужчины и изогнулась от наслаждения, почувствовав его член в себе.
Остальной мир перестал существовать. Забыв обо всём на свете, я подчинилась стремительному ритму, приближающего к вершине чувственного блаженства. Пальцы судорожно вцепились в широкие мужские плечи, а гортанный крик утонул в глубоком поцелуе.
Сердце гулко стучало в груди, а в голове царил туман радостного умиротворения. Наслаждение постепенно уползало, и на смену закралась тревога. Это же надо! Во дворце володаря, на главном балу! Мне захотелось провалиться под землю от стыда.
Риваан помог мне подняться со скамьи, поправил платье и убрал выбившиеся локоны. Моё растерянное выражение лицо он воспринял по-своему.
— Возможно, я и последняя сволочь, — негромко сказал ведьмолов, уткнувшись носом в шею и шумно втянув воздух, — и кажусь тебе чудовищем, но я не сделаю тебе ничего плохого. Понимаю, в это трудно поверить. Однако если тебе так невыносимо рядом со мной, то я тебя отпущу… Если ты захочешь уехать, я помогу тебе. Хочешь дам тебе денег? Ты сможешь устроиться на новом месте и начать жизнь заново…
Чувствуя себя сбитой с толку, я не нашла ничего лучше, как спросить его:
— Ты манипулируешь мной?
— Нет, я говорю совершенно искренне, — грустно ответил он и выпустил меня из объятий.
Мне вдруг показалось, что сумеречный желтоватый воздух в оранжерее хрустнул, как будто стекло треснуло. Вот значит как! Использовал, как посчитал нужным, а теперь решил убрать. Дескать, бери деньги и проваливай к чёрту. Но красиво завернуть в обёртку добровольного выбора. Впрочем, чего ещё ожидать от ведьмолова? Ведьм же никто не любит.
Простая истина, вдалбливаемая годами. Надо было прислушиваться к ней. Однако я решила, что и у меня может быть простое человеческое счастье.
Я посмотрела в сторону выхода и вдруг спросила:
— Кто она?
Риваан досадливо вздохнул и демонстративно закатил глаза.
— У женщин есть потрясающая черта — даже дрожа от страха, вы ухитряетесь ревновать.
— В смысле? Нет, я не то имела в виду…
Риваан посмотрел на меня с таким тёплым, почти отеческим снисхождением, что я поджала губы.
— Моя бывшая любовница. Наш бурный роман продлился три года, пока её мужа не отправили в ссылку в Северный Форт за финансовые махинации. Они провели там пять лет. Но Большие деньги творят чудеса. Эриха вернули на должность главного управляющего столичного банка… Но он снова возвратился к прежним делам.
— Что ж… Весьма откровенно, — я покачала головой и небрежно повела плечами, не выдавая, насколько сильно меня зацепила подобная откровенность.
К моему удивлению ведьмолов внезапно расхохотался.
— Лада, я женатый человек. И изменять тебе я не собираюсь. Это против моих принципов… О, узнаю́ это саркастичное выражение лица! Лада, шуморцы не изменяют своим супругам. Это против нашей природы. Измена — проявление неуважения к тому человеку, которого выбрал. Неуважение к собственному выбору есть неуважение к самому себе.
— Многие мужчины с тобой не согласились бы. Для них — это развлечение. Вроде охоты. Инстинкты. Ну и всё в этом роде.
— А кто сказал, что эти мужчины уважают себя?
Я снова неопределённо пожала плечами. В груди по-прежнему клокотала острая обида за его слова о деньгах.
— У каждого свои причины на измену. Похоть. Самоутверждение. Контроль. Желание перейти черту. И как ни странно любовь. К другому человеку, разумеется, а не к супругу. С разводом, знаешь ли, тяжело, а убить не у каждого рука поднимется… — и с глухой язвительностью добавила: — Хотя некоторые предлагают деньги и убраться с глаз подальше.
Риваан молча смотрел на меня с таким выражением, будто я говорила на иностранном языке, а он пытался понять, о чём идёт речь. Его изумлённое лицо рассердило меня ещё больше, чем туманные намёки.
— О чём ты?
Нужно было промолчать, но злые слова сами рвались с языка. Желание уколоть да побольнее взяло верх.
— Да так, ни о чём, — я равнодушно покачала головой и принялась выравнивать складки на юбке платья. Горло пересохло от обиды и горечи, а глаза жгли злые слёзы. — Подумаешь, эка невидаль — выставить на посмешище ведьму при всём володарском дворе, а потом откупаться деньгами, играя в благородство: если хочешь уйти — уходи. Прекрасная тактика, господин Наагшур. Можно аплодировать стоя и кричать «Браво!» такому хитрому ходу…
Договорить я не успела. Риваан сгрёб меня в охапку и залепил рот поцелуем. Щеки щекотали непрошенные слёзы, несмотря на то, что я изо всех сил старалась сдержаться.
— Глупая ты, — прошептал ведьмолов, прижав свой лоб к моему и стирая большими пальцами солёные влажные дорожки на лице. — Я не собираюсь откупаться от тебя. Ты мне очень дорога, Лада. Но я не хочу, чтобы ты жила в страхе…
— Поэтому решил избавиться от меня, да? — по-детски всхлипнула я.
Вместо ответа он меня обнял. Так мы и стояли посреди оранжереи, тишину которой нарушали лишь приглушённая музыка, доносящаяся из бальной залы дворца.
— Кстати, как ты узнал, что я здесь? — спросила я, стараясь уйти от грустных мыслей.
— Змеи отлично видят в темноте. Если быть точнее, я увидел тепло, исходящее от кустов. Второе — это запах. Ты в последнее время полюбила цитрусовые духи с древесными нотками, — Риваан нехотя разжал объятия и взял меня под руку. — Пойдём, нас ждёт профессор Антгольц.
Глава 15. Странный профессор Антгольц
В курительной комнате царили приятный полумрак и негромкие разговоры. Большинство мужчин отдали своё предпочтение карточным столам. Однако те, кто любил задушевные беседы о финансах и философах, предпочли собраться в курильне. Где за бокалом скотча и дорогих южных сигар можно было обсудить как дела насущные, так и высокодуховные. Полумрак, казалось, смазывал недостатки гостей, заставлял говорить их тише, сближая друг с другом.
Интерьер в стиле романтизма второй эпохи придавал комнате особый шарм. Столы, обтянутые сукном, кресла и диваны с парчовой обивкой, газовые лампы — всё было подобрано со вкусом и стоило очень дорого. Володарь никогда не скупился на то, что могло впечатлить гостей.