Нет, это не был один из шести котов.
Но кто же тогда?
Деа ускорила шаг. Движимая любопытством, она дошла до угла, за которым скрылось трескучее создание. Этот коридор оказался тупиковым. Примерно в десяти шагах от Деа он кончался голой каменной стеной. Копоть, оставленная страшным пожаром, когда-то бушевавшим в крепости, и здесь глубоко въелась в пористую поверхность. Двери справа и слева были закрыты.
Здесь царили вечные сумерки; немногочисленные стенные держатели для факелов пустовали. Деа замедлила шаг. За прошедшие дни она кое-чему научилась и знала о том, как опасны ведьмы; ей вовсе не хотелось окончить свои дни в пасти одного из их неудавшихся колдовских творений. В самом конце коридора что-то, съежившись, сидело у стены. Оно было черным, как почти все в этой крепости, и слегка поблескивало, будто полированная кожа. Размерами странное существо напоминало молодого волка, но выглядело иначе: множество ног, а глаз совсем не видно.
Деа при виде этого чудовища должна была бы испугаться. Еще несколько недель — куда там! — дней назад она бы наверняка с криком умчалась прочь. Но что-то тронуло ее в этом странном создании. Во-первых, потому, что оно, казалось, куда больше боялось Деа, чем она его. Во-вторых, то, как неуклюже оно прижималось к стене. Вероятно, и вправду боялось, что Деа причинит ему какое-то зло.
— Кто же ты? — ласково спросила девочка и на цыпочках подошла поближе.
Разумеется, животное не ответило, и только кожистые пластинки на его спине слегка потерлись друг о друга. Длинные, как пальцы, усики задрожали — то ли от движения воздуха, то ли от страха.
— Ты похоже на вошь, — вслух размышляла Деа, наморщив лоб. В Гибельштайне вши не были редкостью, и там каждый хорошо знал этих крошечных мучителей.
«Вши пьют кровь», — мелькнуло в голове Деа. Но что-то подсказывало ей, что жмущееся к стене существо не собиралось нападать. Явное смятение огромной вши глубоко растрогало Деа. Она уже много дней не видела своего отца он общался только с Абакусом — и была рада отвлечься от своих занятий с Моргвен.
— Я не обижу тебя, — тихо сказала девочка.
Вошь встрепенулась.
— Правда, не обижу. — Деа еще немного приблизилась к гигантскому насекомому, по-прежнему ступая на цыпочках. Очень осторожно она протянула руку, потрогала кожистый панцирь.
Животное испуганно вздрогнуло.
— Поверь, я и волоса… то есть усика твоего не трону. Почему ты так боишься? Это ведьмы сотворили с тобой такое? Или А, ба-кус? Они охотились за тобой?
Конечно, она не ждала, что животное ей ответит. Его противоестественные размеры вовсе не означали, что оно может говорить, подобно человеку. Только тихое потрескивание слышалось из-под панциря.
Неожиданно сзади послышался зов:
— Деа!
Она глубоко вздохнула и повернулась на голос. Это была Моргвен, но сама ведьма еще не появилась в коридоре. Никакой паники.
— Тсс… прошептала Деа дрожащей вши. — Я тебя не выдам. Просто спрячься где-нибудь, где они не смогут тебя найти. Мне сейчас надо идти.
С этими словами она еще раз улыбнулась насекомому, потом повернулась и заторопилась в свою комнату, а ее новая знакомая притаилась в тени, тихо потрескивая.
Моргвен, подбоченясь, стояла перед дверью в комнату Деа.
— Где это ты пропадаешь?
— Я только немного пробежалась. — Вот уж действительно жалкая отговорка! — Ночью я как-то неудобно спала, и теперь у меня все болит. Я и подумала, что несколько шагов туда и сюда по коридору мне не повредят.
— Ну и как, помогло?
— Конечно.
— Я хотела бы показать тебе сегодня нечто очень важное.
— А, мне опять придется заставлять камни висеть в воздухе? Или превращать воду в кровь?
За прошедшие дни Моргвен требовала от Деа выполнения этих заданий, и после того как она открыла своей ученице несколько заклинаний, дела у той пошли на удивление быстро. Обыкновенная девочка, как уверяли ведьмы, не смогла бы добиться этого, невзирая на все магические формулы на свете. В Деа же, вероятно, и в самом деле дремала огромная сверхъестественная сила, которая, похоже, только и ждала того, чтобы под руководством опытных учителей вырваться наружу.
— Не имеет смысла и дальше докучать тебе, заставляя исполнять подобные фокусы, — ответила Моргвен. — Мы все сошлись во мнении, что пустяки больше не вызовут у тебя затруднений. Читаешь ты уже довольно хорошо, поэтому достаточно будет дать тебе список всех необходимых формул, чтобы ты выучила их наизусть. А недостающее потом восполнится само собой, во всяком случае, что касается всех этих мелочей: летающих камней, превращений воды, говорящих вещей… Ведь для тебя все это детские игрушки, не так ли?