- Например, стая летучих мышей, комаров или саранчи, которая облепит тебя и убьёт. Но это только пример.
- С каких это пор комары летают стаями, а летучие мыши и саранча нападают на людей? - спросил Витя, однако Пётр сделал вид, что не услышал, а Иван явно испугался слов последнего, хотя и попытался это скрыть. Тоже не обратив должного внимания на Витю, он вальяжно сказал:
- Да ладно, не "ссы", не будет мы возвращаться.
- Как хочешь, - Пётр улыбнулся ещё шире. - Мне, на самом деле, всё равно.
Наступило молчание. Дым от костра неторопливо поднимался ввысь и исчезал во тьме. Ничто не нарушало безмолвный покой этой ночи... Ничто, кроме непонятного звука. Он, медленно нарастая, словно служил сигналом о приближающейся беде. Вскоре Иван его тоже услышал. Каждый думал своё об этом звуке, но все сходились в том, что издающее звук нечто не сулит им ничего хорошего.
- Быть может, стоит уходить? - робко предложил Витя.
- Ага, теперь тебе уже не сидится, - ухмыльнулся Иван. - Ну что, все за? Тогда валим отсюда!
- Да, и ещё я думаю, что имеет смысл держать включёнными не все фонари, поскольку у них в любой момент могут сесть батарейки, а сколько нам предстоит идти без света - неизвестно.
- Разумно, - согласился Иван. - Только я буду держать свой фонарь включённым, а остальные - как хотят.
Илья с Витей потушили костёр и вместе с остальными вновь вышли на дорогу. Теперь фонарь горел только у Ивана, шедшего впереди. Источник звука, судя по его силе, находился ещё очень далеко, но иди во тьме по какой-то ненормальной дороге, ведшей неизвестно куда, было страшно. Илья пару раз включал свой фонарь и светил им назад, но не замечал никакого движения, кроме шедшего позади Петра. Однако сам Пётр своим непробиваемым спокойствием и равнодушием внушал страх. Илья видел лишь две возможные причины такого поведения небритого курильщика: либо он знает, почему все они здесь, либо ему действительно плевать на свою жизнь. И в том, и в другом случае от Петра можно было ожидать чего угодно.
Решив проверить, будет ли Пётр Васильевич в любом случае держаться позади всех, Илья сбавил шаг. Вероника, шедшая рядом, почти сразу последовала его примеру. Вскоре Пётр, как ни в чём не бывало, обогнал их. Илья продолжил идти медленнее остальных, и через некоторое время расстояние между ним и Петром заметно увеличилось. Никто из шедших впереди этого даже не заметил.
- Ты что, решил уходить от них? - шепотом спросила Вероника. Сюда свет фонаря Ивана не доставал совершенно, и если образ Петра для Ильи был хоть как-то различим, то Веронику он попросту не видел, лишь чувствовал её присутствие. Повернув голову в её сторону, он как можно тише прошептал:
- Нет. У меня подозрение, что этот Пётр Васильевич знает, где мы, но молчит.
- Пётр Васильевич - это тот, небритый?
- Он самый. Если он правда услышал звук раньше Вити, то, видимо, слышит и нас. Но я думаю, он соврал. Думаю, он нас пасёт, а про звук знал заранее. Он заодно с теми, кто нас похитил, и лишь прикидывается одним из нас. Что скажешь?
- Возможно, но зачем всё это? Кому мы понадобились?
- Не знаю... Может, это какой-нибудь секретный эксперимент, а мы - подопытные кролики. И он с нами, чтобы управлять нашим поведением. Помнишь, именно он сказал, что надо идти налево?
- Да, действительно. А ещё он отговорил Ваню возвращаться... Наводит на мысли...
- Он слова лишнего не скажет, всё сигарету курит и по сторонам глазеет безразлично. И палка, он её в лесу нашёл и теперь с собой таскает. Зачем она ему, спрашивается? Возможно, он предполагает, что его могут раскрыть, вот и заготовил её для самообороны. Надо что-то с этим делать...
- Но мы не знаем наверняка, ведь так?.. И если это эксперимент, может, просто подождать его завершения... Не будут же они убивать нас, в конце концов?
- Ты уверена в этом?
- Мм... Нет, вообще-то. Но тогда надо уходить от них. Возможно, у нас получится вырваться, если будем действовать быстро. Как думаешь?
Илья задумался. Звук уже значительно усилился, и теперь услышать его не составляло никакого труда. Если уходить обратно, значит - прямо навстречу тому, что издаёт звук, а это, пожалуй, ещё рискованней, чем идти вместе со всеми. Если же в сторону, придётся идти через лес, без каких-либо ориентиров. Так можно заблудиться и со временем вернуться обратно на дорогу. Можно, конечно, спрятаться неподалёку от дороги и подождать утра, но тогда их будет несложно найти, чем и могут воспользоваться предполагаемые организаторы эксперимента. Да и, в конце концов, где гарантии, что это эксперимент?..
- Нет, боюсь, мы слишком мало знаем, - прошептал, наконец, Илья. - Лучше пока держаться с остальными и внимательно следить за этим Петром Васильевичем.
- Согласна. Признаться честно, мне как-то страшновато идти через лес...
- Можно и обратно, но это не лучше.
После небольшой паузы разговор всё так же шёпотом продолжила Вероника:
- Помнишь, как мы заблудились в развалинах за гаражами?
- Ещё бы, как такое забыть!.. Нам тогда по сколько было? По двенадцать?
- Да, по двенадцать. Натерпелась я тогда страху. Солнце уже село, мы всё идём, идём, а выхода не видно... Интересно, кто их строил?..
- Наверное, ещё до революции, графы какие-нибудь... Забавно, столько лет уже прошло, а такое чувство, что всё только вчера было...
Илья поднял глаза к небу. Всё такое же чёрное, беспросветное, оно, казалось, не изменилось ни на йоту. От взгляда на него появлялось чувство безысходности, близости неизбежного конца. Не выдержав, Илья перевёл взор на шедших впереди. Иван шёл по центру дороги, справа от него семенила Лена, а слева, в свете фонаря, он чётко увидел лицо... Вероники. Она улыбалась и что-то оживлённо говорила Ивану. Илья пару раз моргнул, но Вероника не исчезла, а лишь засмеялась от брошенной Иваном фразы, и от этого смеха у Ильи мурашки побежали по коже. Если Вероника там, с Иваном, то кто же идёт рядом с ним?..