Когда Тудора положили на носилки, он со слезами радости на глазах поблагодарил пилота.
— Спасибо, господин адъютант, дай вам бог долгих лет жизни. Видели? Выходит, и среди фашистских летчиков есть порядочные люди.
— Порядочные… Как бы не так. Клянусь, что больше никогда не буду летать в такой неразберихе.
— Все же они не стреляли в нас, раненых…
— Ну да, не стреляли… Потому что наш самолет с черными крестами. Фашисты бросили самолет, когда удирали из Медиаша.
Так вот в чем дело! Теперь Тудор понял, почему их самолет летел почти параллельно фронту далеко за Медиашем. Когда подняли носилки и поставили их в санитарную машину, он услышал, как врач сказал сестре:
— Этого быстро в госпиталь в третье хирургическое отделение. Офицера оставить в морге.
В машине по дороге в госпиталь ефрейтор протянул руку и дотронулся до холодного лба, провел по запавшим щекам Арсу… И сквозь монотонный шум мотора сестра услышала приглушенные всхлипывания, перемежающиеся прерывистыми стонами.
— Го-о-спо-дин ле-е-йте-нант…
VI. К ВЫСОТЕ ФЕЛЯК
Дни текли быстро, как горные родники. Они рождались вместе с рассветом, освещали изнуренные в тяжелых боях лица шагающих по дороге солдат и умирали в сумерках, часто унося в вечность ночи молодые сердца, неисполненные мечты и желания.
Так было с Арсу и многими другими.
В батарее осталось только одно орудие, остальные были разбиты в боях под Кучердя. Приехавшие на грузовике рабочие из ремонтной мастерской погрузили их и повезли куда-то в тыл, на завод.
Прибыл новый командир. Бойцы встретили его холодно: не могли забыть Арсу. Батарея узнала о его смерти из письма Тудора, присланного им из госпиталя. В тот день Наста, Олтенаку, Безня и Лука сварили кутью в крестьянской хате, а потом зашли в церковь и попросили священника отслужить по Арсу панихиду.
И опять все вошло в свою колею. Только батарея была преобразована теперь в стрелковую роту, состоящую из двух взводов. Первым взводом командовал старший сержант Наста, вторым — сержант Илиуц.
Олтенаку по-прежнему оставался у орудия. Машины были переданы другим подразделениям.
Новый командир, младший лейтенант Илия Ботяну, недавно окончил военную школу. Одновременно с назначением на должность командира роты, он получил и первое боевое крещение во время атаки у станции Лудуш. Ботяну залег рядом с Настой, они вели огонь по группе фашистов, укрывшихся за несколькими товарными вагонами. Вдруг прямо перед ними из окопа поднялся гитлеровец с гранатой в руке. Ботяну немного растерялся.
— Стреляй, чего ждешь? — крикнул ему Наста.
Ботяну нажал на спусковой крючок. Немец согнулся, удивленно глядя на него большими глазами, затем упал, вцепившись руками в землю.
У Ботяну на секунду закружилась голова. Это был первый человек, которого он убил.
Возле уха просвистела пуля, затем вторая, третья… Ботяну бросился вперед, беспорядочно стреляя по сторонам.
Когда бой кончился и наступила тишина, он вырвал у Насты висевшую у него на поясе флягу с ромом.
— Пейте, пейте, господин младший лейтенант. После атаки всегда мучит жажда, будто в груди горит.
— Спасибо, старший сержант, — сказал Ботяну, жадно глотая обжигающую горло жидкость, стараясь скорее забыть первого убитого им человека.
— Не думайте больше о нем, черт с ним, с фашистом. Вначале всегда так. Ничего, привыкнете.
Если мы не будем стрелять в них, то они уничтожат нас. А как обидно не дожить до победы! Я еще в Бухаресте решил остерегаться шальной пули, не потому, что боюсь, нет — я хочу дойти целым и невредимым до Клужа.
— Вы из Клужа?
— Нет, я из села Бондица, недалеко от Клужа. Дома не был четыре месяца.
— Как четыре месяца? Ведь Трансильвания уже четыре года в руках хортистов.
— Верно, но я трижды тайно переходил границу.
Вокруг них собрались люди. Илиуц и Олтенаку вспомнили, как в Джулештях по субботам все поочередно получали увольнение до следующего вечера, а Наста ждал целый месяц, чтобы поехать на четыре дня в Турду.
— Да, я просил, чтобы по увольнительной меня отпускали в Турду, как полагается. Если бы я сказал, что еду в Клуж, господин Сасу связал бы меня как сумасшедшего.
— А почему ты не остался дома, в своей Бондице?
— Тогда я работал в Бухаресте на заводе «Вулкан», а в Бондице у меня только брат да старики-родители, сестра же вышла замуж и живет в Турде.