Александра права. Как и отец. То, что она видела белого зверя – может ровным счетом ничего не значить. Она не тот ребенок. И ответы так и не найдены… Впрочем, было в этой неудаче и что-то хорошее. Девушка теперь вернется к людям. Те, что пришли за ней, покинут его лес. Все будет, как раньше. Как должно быть.
Перед своим домом Леший остановился и прислушался. Он чувствовал, что Александре не по себе в его избе одной, и даже слышал, как она просит его вернуться. Но медлил почему-то. Это чувство – что дома кто-то ждет – было странным.
Ярый посмотрел на свою ладонь, на которой все еще белела повязка, скрывавшая свежий порез, и нахмурился. Наслаждайся, леший. Больше ты никогда это чувство не испытаешь…
Он выдохнул и сел на землю там, где стоял.
В тот день, больше двадцати лет назад, Ярый тоже совершил ошибку. Они с отцом пошли посмотреть лес, который ему суждено было охранять. Его лес. Он так спешил стать настоящим взрослым лешим! Если бы они не ушли так далеко, можно было бы успеть… И мать была бы жива. Она что-то хотела сказать ему на прощанье, крикнула что-то, когда они с отцом уходили, но Ярый не услышал, махнул только рукой. Обернулся в последний раз. Она улыбалась. Больше он ее не увидел. И так и не узнал, что она хотела ему сказать тогда. Желала удачи? Предупреждала о грядущем расставании? Может быть, просила не спешить уходить в свой собственный лес? Теперь не угадаешь… И поиски того спасенного ребенка не помогут, надо просто признаться себе в этом!
Его размышления прервала Александра. Она снова вышла на улицу. Крадучись прошлась вокруг дома, потом как будто осмелела, заглянула в бочку с водой, выловила оттуда всех мошек и мотыльков, развесила их смешно по травинкам, понаблюдала за тем, как они отряхиваются от влаги, долго смотрела в лес, конечно, не замечая Ярого, потом, словно решившись, медленно пошла в его сторону.
-Далеко собралась? – спросил леший, едва она поравнялась с ним.
-Ох, как ты меня напугал! – Александра прыгнула в сторону от неожиданности и остановилась, прижав ладонь к груди.
-Видимо, недостаточно, раз ты снова в лесу, а не в доме…
-Не могу больше сидеть в четырех стенах… - честно сказала Саша. Но сочувствия не дождалась.
-Ты уже и так на воздухе!
-Слушай! Тебе, наверно, этого не понять, но у меня отпуск! Который я провожу совершенно бездарно! А ведь он бывает так редко… Не то, чтобы я не люблю свою работу… Но я же здесь только и делаю, что в избе сижу, сначала в одной, потом в другой! – Саша говорила и расстраивалась все больше. - За все мое пребывание в лесу и в полном сознании, что, оказывается, может быть редкостью, я впервые вышла просто прогуляться! И потом, ты же сам сказал, что теперь меня никто в твоем лесу не тронет!
-Не тронет, - согласился леший. – Если я буду рядом.
-Ну, так… - Саша пожала плечами и улыбнулась. – Пойдем прогуляемся?
Конечно, Ярый должен был ответить нет. Но девушка сделала один шаг в сторону от избы, потом второй, оглянулась, глядя лукаво. Леший услышал, как бьется ее сердце. Слишком часто. Да она же боится его отказа! Почему? Ярый поднялся и, ведомый неожиданным любопытством, пошел вслед за ней.
-Учти, я тоже могу стереть тебе память! – сказал он ворчливо.
-Конечно, конечно! – охотно подтвердила Александра, но взгляд ее сохранил прежнее лукавое выражение.
-Идти-то можешь? – леший подхватил ее под руку, когда Саша в очередной раз оступилась, но она уверенно отвергла помощь.
-Я справлюсь!
Они пересекли невидимую защитную черту и вышли в лес. Первые шаги Саша сделала, внутренне содрогаясь, и оглядываясь по сторонам: в памяти еще были слишком живы сцены погони. Но лес был тих. Никаких волков по близости не было. Саша с изумлением увидела, как кустарники и деревья как будто расступаются перед Ярым, открывая лешему его потайную тропу. Солнце уже поднялось высоко. Пели птицы. Лес вокруг был прозрачным, светлым и спокойным. Ветер лишь слегка трогал листья на деревьях, заставляя их тихонько шептаться. Других звуков не было. Ничто не напоминало об утренней охоте на человека.
-Почему звери, которые пришли за мной у избы остановились, как будто перед ними было невидимое препятствие?
-В мой дом может войти лишь тот, кто знает мое имя. Отец прошел лишь потому, что сам давал мне его.
-То есть я теперь могу спокойно заходить в твой дом в любое время?