Лешачки часто предлагали Ярому венки в знак своей симпатии, но он никому в ответ не повязал на руку красной ленты. Сначала его больше развлекали шутливые драки и игры с другими молодыми лешими. А после смерти матери он тем более не спешил с выбором. Считал, что любовь делает лешего слишком уязвимым. Он видел, как потеря возлюбленной надломила отца. Поставила под сомнение все, во что он верил. Да и сам Ярый больше не хотел терять любимых. В одиночестве было меньше боли.
Поэтому Ярый в день равноденствия сидел обычно на берегу, смотрел на море, мрачный и молчаливый. Лишь однажды он сделал подарок для юной лешачки, которая подсела к нему, покинув веселые костры. Вырастил прямо из песка василек точь-в-точь цвета ее глаз. Она улыбнулась и положила сверху на него свой венок. Там тоже были васильки. Но Ярый не заговорил с ней. Хотя свой венок лешачка не забрала и никому другому уже не сплела новый. Так он и остался на берегу, васильковым кружевом обнимая василек. Утром она ушла одна. Но леший твердо решил, что следующей весной повяжет ей на руку красную ленту. В том, что снова получит ее венок, он не сомневался.
Но летом в ее лесу случился пожар такой силы, что она сама едва не погибла. Из мертвого леса лешачку с васильковыми глазами забрал другой леший, как казалось тогда юному Ярому, старый и корявый, как сухое дерево. И, хоть позже было много пересудов, они не стали дожидаться весенних костров.
После этого Ярый много лет не появлялся на день равноденствия на белом пляже. И теперь уже сам приближался к возрасту того, как ему тогда показалось, старого и корявого, как сухое дерево, лешего.
-Ярый! - Саша взвизгнула, резко вырвав из воспоминаний, попятилась к нему.
Из леса на них выскочили волки. Александра спиной прижалась к Ярому, стараясь не спускать со зверей глаз. Но вместо того, чтобы напасть, они бросились ластиться к лешему, словно собаки. Саша пищала, прижимая руки к груди, словно боялась, что волки начнут есть ее с пальцев, но от Ярого не отходила, прижимаясь все теснее. Он чувствовал, как волосы Александры щекотят ему лицо, и видел самые нежные и тонкие завитки на шее, спрятанные обычно под волосами, которые теперь были отброшены на одно плечо. Ярый неожиданно подумал о том, как легко сейчас было бы коснулся теплых завитков губами. И тут же со странным чувством уверенности понял, что Александра его не оттолкнет.
-Чего ты боишься? Я же рядом… Это мои волки. Мы вышли на их тропу, и они подошли поприветствовать.
Саша выдохнула, но отходить от лешего не спешила. А он бегло осмотрел зверей и нашептал что-то на царапины, полученные накануне в драке с другими волками, чтобы быстрее заживали.
-Это они меня защищали?
-Да. Они всегда первыми отзываются на мой зов. Помнят меня со щенячьего возраста. Не бойся! Ты можешь их погладить, если хочешь.
Не дожидаясь ответа, Ярый взял Александру за руку и провел ее ладонью по шкуре волка. Зверь быстро лизнул пальцы девушки и позволил гладить дальше.
-Невероятно…
-Видишь? Совсем не страшно, - Ярый отпустил руку Александры и отступил от нее. - Ну, все! Бегите!
Он шлепнул одного из волков по спине, и те потрусили прочь. Потом повернулся к Александре.
-Твой черед.
-В смысле?
-Теперь ты расскажи о себе.
-Что?
-Парень, что привел тебя… Ты его любишь?
-Эм… это сложный вопрос…
-Очень простой.
-Как тебе сказать?.. Он хороший парень, правда. И мне с ним… комфортно. Мы уже давно вместе. И мы ценим друг друга. Во всяком случае, уже все понятно.
-Но ты так и не сказала, что любишь его.
-Не сказала, верно… - Саша задумалась на мгновенье, потом с неожиданной легкостью махнула рукой. – Ты прав, не люблю.
-Зачем же ты с ним?
Саша посмотрела внимательно на лешего, но ничего не ответила. Вместо этого опять пошла вперед. Ярый последовал за ней. Через некоторое время Саша заговорила снова:
-Ну, а… как вы это делаете? Я имею в виду, свадьбу или как это у вас называется… Что вот так вот просто режете руку и все? Наверняка ведь есть какой-то обряд?
-Ну, конечно.
-Расскажи!
-Весной все лешие собираются на берегу моря, зажигают праздничные костры, знакомятся друг с другом. Лешачки плетут венки, дарят их лешим, которые им приглянулись… Так они показывают свой выбор. Леший в ответ, если лешачка ему нравится, повязывает ей на запястье красную ленту. Потом они идут к старейшинам, чтобы попросить для пары благословления духов. После этого, на глазах у всех, проводится обряд. Леший и лешачка смешивают кровь. Потом они должны предаться любви…