Старейшины молчали. Ярый знал, что сейчас они читают его мысли и старался не думать ни о Злате, ни о причине, побудившей его обратиться к русалке за колдовской помощью, хоть эта причина и казалась ему сейчас несущественной. Он стоял, опустив голову, и вспоминал о матери. Однажды, еще совсем маленькому, она рассказала ему о веселых весенних кострах и любовной магии. С тех пор он страстно мечтал их увидеть и те чудеса, что творят влюбленные лешие… Еще мать говорила об отце и о том, как он в волшебную ночь весеннего равноденствия завоевал ее сердце. Он сделал для нее белый шатер из живых цветов, красивый, словно, раннее предрассветное утро, когда всем нутром чувствуешь, что вся жизнь впереди и счастье будет непременно… Но полюбила она его не за это. Увлекая прекрасную лешачку, которая делала его кровь горячей, как огонь, на ложе из душистых трав, он увидел на песке смятую бабочку, поднял ее, скрыл в ладони, а когда разжал пальцы, бабочка - живая и невредимая - вспорхнула с его руки и улетела. Это было незатейливое волшебство. Но именно в этот момент юная лешачка сделала свой выбор… Его мать полюбила отца за способность сострадать и быть великодушным, особенно к тем, кто был слабее. За те черты, которыми и сама в полной мере обладала. Так чего же ждал он, когда она услышала плач погибающего ребенка? Теперь леший вдруг увидел ясно, что мать не могла поступить по-другому… Быть может, поэтому и он был лишен выбора…
-Она тебе не поможет… - Ярый очнулся и увидел, что стоит на белом берегу перед старейшинами. Они, наконец, нарушили долгое ледяное молчание.
-Мы увидели достаточно. Теперь, покажи свою ладонь! – произнес один из них, по виду самый пожилой, с густыми седыми бровями, свисающими на глаза. Взгляд их, не смотря на возраст, сохранил цепкость. Сейчас старик глядел холодно.
Ярый поднял руку и открыл присутствующим свой шрам. Старейшины некоторое время молчали. Наконец, самый старший из них дал знак, чтобы леший подошел. Ярый приблизился. Старик взял его за руку и развернул к себе ладонь со шрамом. Долго разглядывал его, щуря глаза, потом сказал утвердительно:
-На ней нет такого же шрама.
-Нет, - ответил Ярый.
Лешие переглянулись. Наконец, тот, что держал ладонь Ярого в своей руке, продолжил:
-Старейшины рода не признают ваш союз. Обряд не был завершен. Но ты выбор сделал. Ни одна лешачка больше не сможет составить тебе пару. Мы не дадим на это своего согласия.
Ярый кивнул. Он услышал именно то, что был готов услышать.
-Я знаю это.
Старейшины как будто удивились. Один из них спросил, глянув на Ярого пристально:
-Зачем ты это сделал?
Леший напряг свою память. Он знал, что врать старейшинам бесполезно. Потому нужно было сказать все. Почти все. Потому что словам о выборе и любви они уже не поверят. Злата сработала на славу.
-Она видела белого зверя. Человек не может просто так видеть белого зверя! Она не случайно попала в мой лес. Так было угодно духам!
-Откуда ты знаешь, что угодно духам?! – перебил Ярого, сидевший справа от него старик, с очень светлыми, волчьими глазами. – Разве ты способен говорить с ними, как говорила твоя мать?!
-Нет.
-Тогда почему ты надругался над нашим обрядом?
-Я лишь хотел, чтобы она сохранила в памяти эту встречу. С белым зверем и… со мной…
-Зачем?
Ярый молчал. Он не знал, что сказать.
Старейшины, качая головами, переглянулись, и леший с волчьими глазами заговорил снова:
-Ты совершил насилие над своей волей? Я чувствую на тебе влияние запретного колдовства…
-Нет… - Ярый знал, что русалку, которая посмела пойти на этот шаг - ворожить против лешего и против любви, найдут и эту встречу ей не суждено будет пережить. Он помнил о своем обещании.
Но попытка скрыть правду тут же изменила все вокруг. Море вдруг потемнело, поднялся ветер. Он трепал волосы и бороды старейшин, которые теперь смотрели на Ярого сурово.
-Ты лжешь нам, - очень спокойно сказал светлоглазый. – Если ты отпустил ту, что ворожила над тобой, пусть так и будет. Она сама себя наказала. Но знаешь ли ты, что можешь погубить свою избранницу, ту, с которой совершил обряд? Даже если он не доведен до конца, она все равно с тобой связана!
Неясное беспокойство кольнуло лешего, он снова увидел девушку, которую закрывает все более плотный слой черного снега… Но Ярый взял себя в руки и ответил спокойно, как и подобает говорить о человеке.