- Все не так просто, Мириам, - обезоруживающе улыбнулась Шира. - Мне бы очень хотелось, чтобы вы прекратили допрашивать меня.
Берг взяла ее под руку.
- Шира, мы с вами по одну сторону баррикад. Неужели вы этого не видите? Внутри одной Солнечной системы! В вашем распоряжении ресурсы пяти планет. Когда люди узнают о кошмаре Оккупации, они сделают все, что в их силах, чтобы помочь вам. С вами вместе будут бороться многие миллиарды.
- Дело не в них, как вы не понимаете, Мириам, - терпеливо повторила Шира. - Мы владеем технологиями, по сравнению с которыми ваши устарели на полторы тысячи лет!
- Мы можем принести за собой на хвосте слишком много бедствий, Шира, - с каменным лицом произнесла Мириам. - Что если Квакс последует за нами в Туннель? Что если вам потребуется помощь, чтобы остановить его?
- Мы можем защитить себя, - спокойно повторила Шира.
Дрожь пробрала Берг от этих слов, но она продолжила:
- Представьте себе сотню хорошо вооруженных кораблей, сходу вламывающихся через портал в Будущее. Они способны разобраться с кем угодно!
- Один военный Сплайн может скосить всех одним залпом, - усмехнулась Шира.
- Тогда помогите нам укрепить нашу мощь своими познаниями. В этот момент еще ни один Квакс не знает о существовании Земли. Мы можем уничтожить их прямо в их логове. Если вы откроете нам секреты супердвигателя Сквима, мы можем создать сверхмощную армаду, и тогда...
Шира осторожно засмеялась в ответ.
- Вы слишком мелодраматично относитесь к действительно серьезной опасности, Мириам. В этот момент Квакс уже создал гигантскую торговую империю, полностью контролируя сотни звездных систем. Даже если ваше нападение окажется успешным - вполне возможно, что и нет, - оно не приведет к реальной долговременной победе. У нас более глубокая цель - и мы уже в состоянии достичь гораздо большего.
- Но почему вы не расскажете мне о ней прямо? Вы просто не доверяете мне. Мне, вашей собственной неизвестно какой пра-пра-бабушке...
Шира торжественно улыбнулась.
- Горжусь тем, что во мне есть частичка вашего наследственного кода, Мириам, - сообщила она.
Они неторопливо прогуливались по тенистым лужайкам в центре корабля и вскоре приблизились к поясу жилищ. Говор оживленно беседующих Друзей постепенно стих. Посреди аппарата образовался небольшой островок молчания. Собеседницы вошли в разрушенный круг громадных валунов, и внимание Мириам полностью переключилось на них.
Здесь не было светящихся шаров; неуклюжие древние валуны, казалось, с вызовом смотрели на далеких потомков своих создателей, освещаемые только призрачным светом Юпитера. Берг подошла к одному из вертикально стоящих камней и осторожно коснулась серовато-сизой, поросшей мхом поверхности. Он не был пугающе-холодным, скорее теплым и дружелюбным. Он почему-то напомнил ей доброго неуклюжего слона.
- Вы знаете, - произнесла она, - ваш аппарат может вызвать сенсацию, если вы приземлитесь на нем, да еще где-нибудь неподалеку от оригинала - в Солсбери Плейн, например. Если вы на это решитесь, тут уж я и слова не скажу - будь это проект или не проект.
- Мысль недурна, - усмехнулась Шира.
Мириам вошла в центр каменного круга, минуя упавшие валуны. Повернулась, рассматривая усеченный ландшафт, пытаясь увидеть его глазами людей, построивших это сооружение столько тысячелетий назад. Как же все было таинственно и торжественно там, на голых холмах Солсбери Плейн, в дни солнцестояния, когда от пустоты мертвой Вселенной спасали лишь несколько огоньков, рассеянных по равнине в лучах заходящего Солнца!
...Но здесь горизонт был усыпан множеством серых столбиков - жилищ повстанцев; Мириам знала, что если бы даже она могла смести эти диссонирующие постройки с лица аппарата, под ними обнаружились бы лишь несколько сотен метров перелопаченного дерна, чьи неровные края свисают теперь прямо в черную бездну. Когда, переполненная этими мыслями, она повернула голову, то смогла увидеть громадную дугу диска Юпитера, исполинской стеной перегораживавшую Вселенную.
Былинные камни казались карликами на этом величественном фоне.
У Берг комок подступил к горлу.
- Черт возьми! - прошептала она.
Шира тихо подошла к Мириам и положила руку ей на плечо.
- Что случилось, дорогая?
- Вы не имели права так делать, - твердо произнесла Мириам.
- Почему?
- Осквернить такую древность! Как вы могли решиться на такое преступление перед историей? Даже Квакс никогда не прикасался к этим камням - вы сами сказали мне об этом!
- Квакс - захватчик, - резко возразила Шира. - Если бы ему потребовалось, он не задумываясь превратил бы эти камни в пыль!
- Но ведь не сделал же он этого, - упрямо повторила Берг. - Однажды, с вашей помощью или без нее, Квакс уйдет. А эта живая история могла бы продолжаться! Если бы не вы.
Шира, запрокинув голову, посмотрела на Юпитер, черты ее лица озарились пепельно-розовым светом.
- Поверьте, мы - "Друзья Вигнера" - хорошо понимали, на что нам придется пойти. Но в конце концов у нас хватило решимости принять единственно правильное решение. - Она повернулась к Мириам, и та была потрясена иррациональным, одухотворенным блеском ее больших синих глаз.
- Почему вы говорите с такой уверенностью? - потрясенно произнесла Берг.
- Потому что в будущем памятник не поврежден, - медленно, как ребенку, пояснила Шира.
Берг уставилась на нее, не зная, стоит ли ей рассмеяться в ответ.
- Да понимаете ли вы, что говорите? Вы перерыли древнейший памятник, перекрыли его полями гипердвигателя, улетели на нем с планеты, удрали от флота Квакса и углубились на полтора тысячелетия в прошлое! Вам что, этого недостаточно?
Шира радостно улыбнулась, наконец-то поняв, о чем идет речь.
- Вы уже знаете, что я не могу раскрыть вам наших намерений. Хотела бы, но не имею права. Но я вижу, что вы о многом догадываетесь, и хотела бы, чтобы верили нам всем сердцем. Когда наш проект будет успешно завершен, Стоунхендж вернется на место в своем первозданном виде!
Берг вытащила руку из ладони Ширы.
- Да возможно ли такое? О Господи, Шира, что задумали ваши люди?
Но "Друг Вигнера" только загадочно улыбнулась в ответ.
5
Флиттер примостился возле пищеварительного тракта Сплайна; маленькие клещевидные зажимы его днища прочно прикрепились к затвердевшей плоти.
Язофт Пари, управляя флиттером, чувствовал, как в его собственном желудке все переворачивается от этого зрелища.
Он провел тестирование всех систем корабельного оборудования; по экрану системы управления побежали длинные колонки цифр. Затем он открыл шлюзовую камеру. Воздух быстро наполнил кабину и слегка вдавил Парца в кресло. Он отстегнул ремни и легко поднялся на ноги. Прошло уже больше года с момента его последней встречи с Правителем внутри Сплайна. За это время "Антистарость" разительно изменила его тело, избавив практически от всех прежних мучений, и теперь он каждый раз ликовал в душе, пружинисто поднимаясь с пилотского кресла без прежних приступов боли в пояснице.
Антитела закрепили маленькую плоскую платформу над внутренней поверхностью желудка Сплайна прямо перед люком шлюзовой камеры флиттера. В нее уже был вмонтирован трансляционный блок. Парц легко вывалился из шлюза и сразу же включил электромагниты псевдогравитации, позволившие ему принять положение, более приличествующее рангу.
Затем он огляделся вокруг. Корпус флиттера в кишечнике Сплайна казался маленьким непереваренным кусочком пищи. Он повернулся к шарообразному пузырю, величаво булькающему перед ним. Невдалеке, мерцая в туманных сумерках пищеварительного тракта, завис виртуал - маленький икосаэдр портала нового Туннеля.
- Правитель, - произнес Парц, - пора.
Голос Правителя, послышавшийся из трансляционной коробки, был слегка приглушен вязкой газовой средой кишечника.
- Вы правы. С момента побега этих треклятых "Друзей Вигнера" прошел уже целый год. Это был плохой год для нас. Но теперь, похоже, мы достигли заметного успеха, не так ли, Парц?