Парц попытался представить себе, как горстка повстанцев на одном-единственном импровизированном корабле может надеяться дать отпор непобедимым, вооруженным до зубов захватчикам.
- Это слегка меняет наши планы, - невнятно пробормотал Квакс. Второй наш корабль сейчас в нескольких минутах полета от корабля повстанцев; этот абсурдный эпизод приближается к своей развязке.
- Майкл Пул. Мириам.
Пул оторвал взгляд от неба. Перед ним стояла Шира; он обратил внимание, что ее обычно ничего не выражающее лицо искажено, губы крепко сжаты, маленькие ноздри слегка расширены в предвкушении каких-то событий. На корабле царило невиданное ранее оживление; Друзья тащили свои трансляторы и всевозможное оборудование по густой траве, собираясь на древних камнях Стоунхенджа.
- Шира, - сказала Берг, - Сплайны уже над нами.
- Мы знаем, Мириам.
- Тогда какого черта вы ничего не делаете?
Шира проигнорировала вопрос и повернулась к Пулу.
- Вы должны зайти в вигвам, - решительно сказала она. - На поверхности сейчас небезопасно. А под защитой материала КсиЛи вам ничего не грозит.
- Я никуда не пойду, - не менее решительно произнес Пул, - пока вы не объясните мне, что собираетесь делать.
Опять став похожим на человека - в отсутствие крыши над головой, Гарри скрестил руки и гордо посмотрел на девушку.
- И я тоже не пойду! - с вызовом произнес он.
Голос Ширы был, как обычно, тонким, но в нем чувствовалась уверенность.
- Мы не будем непосредственно отвечать на вторжение Квакса, - сказала она. - Это не является целью...
- Вы хотите сказать, что позволите им безнаказанно делать то, что вздумается? - кипя от гнева, произнесла Мириам.
Ее ярость не произвела никакого впечатления на Ширу.
- Вы просто не понимаете, - сказала она. - Проект превыше всего.
Вдруг Гарри схватил Майкла за руку - его пальцы, не задерживаясь, прошли сквозь одежду и плоть.
- Майкл, - прошептал он. - Взгляни на Сплайн.
Первый корабль уже пересек зенит и теперь, казалось, начал удаляться от аппарата. В глубине его кратероподобных углублений Майкл разглядел хищный блеск металла и застывшей крови. Второй Сплайн, партнер первого, заслонил собой портал "Интерфейса". Он уже был размером с большую монету и рос прямо на глазах. Казалось, что он направлялся прямо на них.
- Всего два, - пробормотала Мириам.
Пораженный, Майкл взглянул на нее. Ее лицо исказилось гримасой ненависти.
- Что? - спросил он.
- Кажется, больше их уже не будет. Если бы был третий Сплайн, он бы уже давно прошел через портал.
Пул встряхнул головой.
- Думаешь, их может хоть что-то остановить?
Мириам слегка передернуло.
- Нет. Просто двух кораблей им вполне достаточно.
Шира обеспокоенно схватила их за руки.
- Пожалуйста, - еще раз попросила она. - Вигвам.
Пул полностью проигнорировал ее настойчивую просьбу.
- Как ты думаешь, что они будут делать?
Страх, терзавший Мириам, ушел или был подавлен усилием воли. Она следила за беззвучным движением Сплайна.
- Первый, похоже, покидает окрестности Юпитера.
- Куда же он собрался? - нахмурился Пул. - В глубины Солнечной системы?
- Логично, - сухо согласилась Берг. - Там Земля.
- А второй?
- ...А второй, похоже, направляется прямо к нам.
- Вы не должны ни о чем беспокоиться. Когда проект начнет приносить плоды, все эти события... покажутся просто безвредной детской игрой.
Пул и Берг, отвлекшись от грозного вида пришельца, уставились на Ширу.
- Она определенно сошла с ума, - сказала Берг.
Шира наклонилась к ним, в ее глазах блеснул незнакомый огонек.
- Поймите, - сказала она. - Проект исправит абсолютно все. Обеспечение проекта является - должно являться - наивысшим приоритетом для всех нас и для вас, наших гостей.
- Даже больше, чем защита самих себя, больше, чем защита Земли? спросил Майкл. - Шира, это, может быть, лучший шанс для отпора агрессору. И...
Казалось, она даже не пыталась слушать его.
- Проект _д_о_л_ж_е_н_ быть проведен, - еще раз отрезала она. Конечно, ускоренно. - Девушка внимательно посмотрела на их лица, в ее глазах светилась непреклонность. - Теперь вы должны пойти за мной.
- Как ты считаешь, - поинтересовался Пул у Мириам, - может она заставить нас идти силой? Есть ли у них оружие?
- Ты же знаешь, что они могут сделать, - спокойно сказала Мириам. Ты видел, что они сделали с моей шлюпкой?
- Итак, мы не можем хоть как-то повлиять на них. - Майкл почувствовал отчаяние. - Не можем бороться со Сплайном; всех нас принесут в жертву никому не известному проекту. Таинственный проект сам все разрешит.
Мириам мягко улыбнулась и крепко сжала пальцы в кулак.
Удар пришелся прямо по бритому виску Ширы, девушка согнулась, упала на землю и осталась неподвижно лежать, уткнув голову в траву кроваво-ржавого цвета.
- Ммм-да, - уставившись на нее, произнес Гарри.
- Она теперь долго не поднимется, - уверенно сообщила Мириам. - Нам нужно действовать быстро.
Пул взглянул на непрерывно растущие округлые формы Сплайна.
- Что будем делать? - спросил он.
- Надо уничтожить оба Сплайна, - отрезала Мириам Берг.
- Ну конечно, - пробормотал Гарри. - Гораздо лучше оба, чем только один. А с другой стороны, не многовато ли? У МЕНЯ ЕСТЬ ПРОГРАММА-МИНИМУМ...
- Заткнись, Гарри, - перебил его Майкл. - Мириам, мы готовы. Приказывай.
- Во-первых, нам необходимо разделиться. Гарри, шлюпка с "Краба" готова к старту?
Гарри закрыл глаза.
- Да, - подумав, ответил он.
Шира, слабо застонав, пошевелилась в траве.
- Майкл, тебе нужно лететь, - сказала Мириам. - Пока Друзья решают свои дела, постарайся незаметно подготовиться к вылету. Затем - сразу на "Краб" и вдогонку за первым Сплайном, он должен двигаться прямо к Земле. Возможно, ты успеешь, пока он будет запускать свой гипердвигатель.
- А что затем?
Мириам Берг натянуто улыбнулась.
- Разве я могу тебе что-то посоветовать? Я буду стараться сделать здесь свое дело, насколько смогу. Лети за ним и действуй по обстоятельствам.
- Хорошо. А что будет с тобой?
Берг взглянула вверх. Надвигающийся на кораблик повстанцев Сплайн стал еще больше, теперь он казался громадной, обрюзгшей Луной.
- Я попытаюсь что-нибудь предпринять, - сказала она. - Возможно, мне удастся выпустить сингулярности.
Шира застонала сильнее и попыталась оторвать лицо от травы.
- Понятно, - сказал Пул, посмотрев на лежащую девушку. - А что с ней?
- Возьми ее с собой, - пожала плечами Мириам. - Может быть, она сможет чем-нибудь тебе помочь.
Майкл Пул наклонился и поднял Ширу.
- Мне нужно бы сказать тебе "до свидания", Майкл, - ласково проговорила Берг, внимательно посмотрев в его глаза.
Гарри переводил взгляд с Мириам на Майкла и вежливо моргал.
Майкл взглянул поверх домов в сторону центра аппарата. К нему бежали три... нет, четыре "Друга Вигнера". В руках у них сверкали какие-то предметы. Оружие?
Он повернулся к Берг.
- Внутрь корабля тебе все равно не попасть, - сказал он. - Давай с нами?
Голова Гарри взглянула вверх.
- Сожалею, ребята, - сказал он, - но у вас в запасе очень мало времени.
Мириам слегка улыбнулась, провела ладонью по своим спутавшимся волосам и глубоко вздохнула.
- Я и не собираюсь идти туда. Прощай, Майкл! - Она повернулась и быстро побежала к кромке аппарата.
Майкл какую-то секунду с открытым ртом следил за ней, затем поудобнее, как большую выловленную рыбу, подхватил Ширу и бросился к шлюпке. Голова отца плыла рядом с ним. Времени уже не оставалось.
Ободок корабля у нее над головой терялся в совсем уже нелепой здесь бахроме густой травы, сквозь которую виднелся огромный цвета фиолетового синяка диск Юпитера.