— Недотрога?.. — растерянно повторила я. И сообразила: — Моя соседка?
— Да, — выпив очередную порцию, подтвердил мужчина. — Она заметила, что ты ушла из зала — и, когда твоё отсутствие стало затягиваться, написала мне, упомянув, что за тобой направился один из клиентов.
— А дальше?.. — поторопила собеседника.
Который нацелился налить себе ещё и, казалось, напрочь забыл о разговоре… Или не считал нужным его продолжать.
— А дальше я принялся врываться во все двери подряд, пока не обнаружил тебя.
«…и наверняка потревожил не одного клиента», — додумала за хозяина, деликатно опустившего этот щекотливый момент.
Достаточно было посмотреть, с каким остервенением он напивается, чтобы понять — мужчина крайне недоволен своим поведением. Для столь сильных людей иной причины искать забвения в алкоголе просто не существовало… И не было ничего удивительного, что в итоге текила его одолела.
Опрокинув в себя пятую по счёту рюмку, хозяин внезапно пошатнулся и буквально плюхнулся на кровать, по чистой случайности очутившуюся в пределах досягаемости.
— Пожалуй, хватит с меня разговоров на сегодня, — осоловело мотнув головой, выдал мужчина.
«И алкоголя тоже!» — чуть было не ляпнула я.
Но вовремя прикусила язык и молча забрала протянутую в никуда бутылку. Затем проследила, как мужчина неуклюже — не иначе как из-за вернувшейся боли, временно отступившей под натиском лекарств — избавляется от окровавленной рубашки, тяжело укладывается на здоровый бок и моментально проваливается в сон, не оставив мне никаких дальнейших распоряжений — как словесных, так и безмолвных… Кроме синей татуировки на предплечье левой руки. Той самой. Со змеёй, обвивающей и кусающей пронзающий её меч.
15
Увиденное настолько выбило меня из колеи, что первые несколько минут я могла лишь стоять и растерянно хлопать ресницами, не в состоянии оторвать взгляд от жуткого рисунка. Не в силах поверить, что человек, сумевший растопить моё сердце, и человек, убивший моих родителей — одно лицо. Слишком уж глубоко он запал мне в душу… Но увы. Глаза меня не обманывали. Змея, пронзённая мечом, была. И исчезать никуда не собиралась. Словно живая, она хищно покачивалась в такт глубокому дыханию мужчины и, казалось, издевательски подмигивала мне, своей старой знакомой, то и дело пропадая под свисающей сверху наволочкой. Совсем как в моих воспоминаниях — только там был край рубашки… И меня наконец-то накрыло.
Гневно стиснув зубы, я круто развернулась и твёрдым шагом направилась к аптечке, рассчитывая воспользоваться для своей благородной цели чем-нибудь из поистине огромного арсенала тайной операционной. Хозяин очень вовремя открыл мне её секрет. Ведь теперь, благодаря его беспечности, возможностей покончить со всем здесь и сейчас у меня имелась целая куча! Например, я могла взять какое-нибудь лекарство и устроить заклятому врагу сердечный приступ. Или передозировку — наркотических веществ там тоже лежало в избытке. Да хоть текилу в вену залить — для этого подошёл бы любой шприц, необязательно чистый! Чтобы гарантированно вызвать смерть, к уже употреблённому хозяином требовалось добавить всего пару рюмок — и даже руки особо пачкать не придётся… Впрочем, перспектива замараться в крови меня как раз таки не смущала. Изначально я вообще планировала либо застрелить своего кровного врага, либо зарезать. На худой конец — шею ему свернуть, предварительно переломав этой твари все кости до единой… Да что там, я и глотку бы ему с радостью перегрызла — настолько сильным было моё желание отомстить! Раньше. Но теперь, когда подошло время действовать, выбрать метод оказалось невероятно сложно. Стоило мне за чем-нибудь потянуться, как внутри вдруг вспыхивал непреодолимый протест — и рука безвольно опускалась, так и не коснувшись искомого… Меня словно что-то останавливало, не позволяя совершить непоправимое. Защищало от роковой ошибки… И чем больше я пыталась преодолеть эту непонятную преграду, тем сильнее меня одолевали сомнения в правильности собственных действий. Правда, сначала я упрямо списывала всё на трусость, не понимая истинной причины проблемы, и корила себя за слабость. Ругалась последними словами… Однако потом осознала — дело в другом. В действительности меня изводил не страх. И не тёплые чувства к хозяину, которые я не смогла подавить. Нет. Меня снедало ощущение какой-то нестыковки. Заблуждения. Обмана. Иллюзии… И в итоге, поколебавшись, я всё-таки отступила от изначального плана, предпочтя немного подумать. Благо, объект моей ненависти был не в том состоянии, чтобы куда-то сбежать.
Естественно, в первую очередь мне вспомнилась его выходка с паспортом (который, вопреки опасениям, никто у меня так и не отобрал). Или, вернее, с моим именем в нём. А заодно — нежность мужчины во время прелюдий… Однако на деле эти нюансы ничего не значили.
В конце концов, под маской властного, холодного и жестокого криминального авторитета вполне мог прятаться невероятно чуткий и внимательный любовник. Я же не знала своего врага с этой, довольно интимной стороны… Мне была известна лишь его страсть к наблюдению за страданиями других — которая, кстати, совершенно не вписывалась в поведение владельца казино. Да, он любил следить за происходящим в зале, но насилия вроде не одобрял, что доказывало его сегодняшнее поведение… Либо хозяин просто не захотел делить меня с другими, пока не наигрался.
Увы, это было наиболее логичным объяснением. Недаром он лично «пробовал» каждую новую официантку. Первым. И отличался крайней дотошностью при выборе партнёрш… Возможно, потому мужчина и не пожелал прикасаться ко мне в прошлом, а отдал на растерзание своим помощникам. Всё-таки тогда я была ещё нескладным подростком. Гадким утёнком, выросшим, конечно, не в лебедя, но во вполне себе приличную уточку… И тут меня осенило.
Внешний вид хозяина — вот что не давало мне покоя! Вот почему я с самого начала не видела в нём своего главного обидчика! Слишком молодо он выглядел. По возрасту ему, скорее, подошла бы роль одного из насильников, чем роль их руководителя… Нет, понятно, что обстоятельства бывают разные, да и образ убийцы, сложившийся у меня в голове той роковой ночью, за много лет несколько стёрся из памяти… Но владелец казино под него всё равно не подходил! И если на пустыре тоже был он, то получалось, что я пошла по ложному следу…
Печально. Очень печально. Безумно… И это ещё слабо сказано. От отчаяния мне хотелось выть, крушить и ломать! Однако я сдержалась и, прежде чем сворачивать операцию, решила изучить проклятую змею повнимательнее. Для исключения любых недоразумений.
Беззвучно обошла кровать, осторожно, опасаясь потревожить спящего мужчину, присела на самый её краешек — поближе к нужной руке — и, склонившись, вгляделась в рисунок… Который вдруг показался мне подозрительно ярким. Синим. Насыщенным… В то время как у убийцы он однозначно был серым и блёклым! Но если раньше я ещё могла списать это на разницу в освещении или игру теней, то теперь — нет. На таком расстоянии было ясно видно — эта татуировка новая. Не свежая, но явно сделанная позже той. Всё указывало на то, что она появилась недавно: чёткие, нерасплывшиеся линии, аккуратность изображения, тонкие изящные изгибы, чистый, словно огранённый сапфир в рукояти… Кое-где на спине змеи даже чешуйки проглядывали, а сам меч и вовсе будто отливал металлом. И всё — при полной монохромности рисунка!
Нда. Это была невероятно красивая работа современного (или относительно современного) мастера. Настоящего профессионала своего ремесла… Татуировка моего врага ничем подобным похвастать не могла. Кривоватая, со сливающимися границами рисунка, наверняка кустарного производства, она лишь отдалённо напоминала то чудесное произведение искусства, что находилось перед моим лицом. Уж здесь меня было сложно обмануть. В своё время мне довелось досконально изучить метку убийцы… И хозяин им быть никак не мог.
О, какое облегчение я испытала, придя к этому важному выводу! Однако и разочарование тоже никуда не делось. Мне было больно осознавать, что я снова так же далека от исполнения своей мечты, как и многие годы назад. Настолько больно, что слёзы сами брызнули из глаз. От позорной истерики меня удерживала лишь крошечная надежда. Маленькая, призрачная соломинка, вместе со мной покачивающаяся на волнах отчаяния… Что владелец подпольного казино знаком с моим противником. Возможно, даже связан с ним. Слишком много было совпадений, начиная со схожести их татуировок и заканчивая отношением мужчин к преступному миру. А так как для проверки моей теории существовал только один гарантированный способ, я не сдвинулась с места, терпеливо дожидаясь пробуждения хозяина. И, поверьте, это была самая длинная ночь в моей жизни…