— Ты ещё здесь?.. — спустя неизвестно сколько часов тишины раздался хриплый голос, щедро приправленный полусонным взглядом. Который, впрочем, почти сразу сменился на хитрый прищур: — Неужели так сильно за меня волновалась, что всю ночь просидела, не сомкнув глаз?
Тут я вполне могла бы ответить что-нибудь ехидное, вроде: «Боялась, как бы вы рвотой ни захлебнулись!»… Но не в этот раз. Бесконечное ожидание высосало из меня почти все силы. На шутки просто не осталось времени.
— Откуда у вас эта татуировка? — спросила, не утруждая себя вступлением.
Как говорится, «в лоб». И мужчина тотчас насторожился.
— А что? — будто и не пил весь день напролёт, строго посмотрел он. — Видела такую раньше?
Хозяин отличался чрезвычайной догадливостью — и я не стала увиливать.
Играть, так по-крупному!
— Да, — с вызовом вскинула голову.
Однако мужчину моё поведение совершенно не впечатлило.
— Где, любопытно узнать, — снисходительно хмыкнул он. — Только не ври, что на Котельной. Тебя там никогда не было.
И меня прошиб ледяной пот.
Значит, эти несколько дней хозяин проверял не комиссию, а сырую легенду новой официантки, что в разы усложняло мою и без того практически невыполнимую задачу… Но мизерный шанс выкрутиться ещё оставался.
— Я тоже никогда вас там не видела, — обронила, пожав плечами.
Вот только обвести собеседника вокруг пальца оказалось не так просто.
— Не стоит отягощать свою совесть очередной ложью, — мягко, хотя и на грани терпения, предупредил мужчина. — Мне потребовалось немало времени, чтобы всё разузнать. Зато теперь я могу с уверенностью сказать — ты там не работала. А если бы и работала, — предусмотрительно добавил он, — наши всё равно туда не ходили. Значит, татуировку ты видела где-то ещё. И меня очень интересует, где именно.
Но я уже ничего не слышала.
— «Ваши»?.. — переспросила, затаив дыхание. — То есть эта змея — знак принадлежности к какой-то банде?
— Да, — сухо откликнулся хозяин.
Словно начал что-то подозревать.
— И вы знаете всех её членов?
— Разумеется, раз я в неё вхожу.
И у меня чуть сердце из груди не выскочило!
— В таком случае вы не поможете мне разыскать одного человека?.. — с мольбой взглянула на собеседника.
Чёрт, да я и рассчитывать не смела на такую удачу!
— Он причинил тебе зло? — быстро уточнил хозяин.
Скрывать очевидное не имело смысла.
— Огромное. Вы даже не представляете насколько, — само сорвалось с языка.
На что мужчина лишь криво усмехнулся, заставив меня уязвлённо прикусить губу.
Действительно. Чего это я. Настолько увлеклась погоней за убийцей, что забыла, с кем разговариваю?
— Хорошо, — выдержав томительную паузу, кивнул он. — Но при одном условии. Ты расскажешь, кто и зачем тебя сюда послал.
— Предлагаете заключить сделку?
— Да.
Что ж. Требование хозяина было вполне закономерным. И мне понадобилось всего несколько секунд, чтобы расставить приоритеты.
— Меня никто не посылал. Я пришла сама. За человеком с татуировкой.
— Вот как? — искренне удивился мужчина. Однако быстро взял эмоции под контроль, недоверчиво изогнув брови: — Интересно. И где ты умудрилась его встретить?
— На пустыре возле города. Тут, неподалёку. Случайно наткнулась.
— А что он там делал? — с немалой долей скепсиса вопросил хозяин.
— Ругал кого-то, размахивая перед его носом рукой с обнажённой татуировкой. Собственно, шум меня и привлёк. Затем он поспешил сюда, а я за ним проследила…
— И давно это было? — внезапно посерьёзнел мужчина.
Даже нахмурился. Видать, мои слова навели его на какую-то важную мысль.
— Недели две назад.
— Понятно, — задумчиво обронил он. И вернулся к прежнему деловому тону: — Значит, задания тебе никто не давал? И наводку на меня тоже?
— Нет. Всё это чистой воды совпадение.
— А комиссия тогда откуда взялась? — почти успокоившись, вдруг встрепенулся хозяин. — Или скажешь, она с тобой никак не связана?
— Почему не связана? Связана, — парировала в стиле собеседника.
А то допрос уже начинал потихоньку надоедать.
— Её направило моё начальство, не сумев подключиться к отсутствующим у вас камерам.
И благодушие мужчины испарилось без следа.
— И после этого ты ещё смеешь утверждать, что действовала в одиночку, на свой страх и риск?! — едва ли не вскричал он.
Признаться, столь бурная реакция на моё, в сущности, довольно невинное признание изрядно меня напугала.
— Я ничего подобного не говорила, — пробормотала, мигом растеряв всю наглость. — И в виду не имела. Наоборот, я действовала с ведома и полного одобрения организации, в которой работаю…
— Вот с этого и надо было начинать! — хозяин рывком сел на кровати и тут же скривился, схватившись за раненое плечо.
Правда, боль от резкого движения его не остановила.
— Нужно уходить, — стиснув зубы, мужчина всё-таки заставил себя встать. — Они могут появиться в любой момент — и тогда нам всем не поздоровится.
— Кто?..
Я решительно ничего не понимала! Но возражать против экстренной эвакуации пока не торопилась — слишком обеспокоенно выглядел собеседник.
— Стервятники из враждебного клана! — совсем уж недобро огрызнулся хозяин, кое-как доковыляв до шкафа. — Странно, что ещё не появились — они столько лет мечтали о моей смерти… Хотя… — он задумчиво покосился на меня, растерянно замершую посреди комнаты: — В организации знают о твоей ненависти к носителям таких татуировок?
— Конечно.
— Значит, он ждёт сигнала… Прекрасно. Попробуем его обмануть.
— Кого? — повторила снова.
Однако в этот раз мой вопрос остался без ответа.
Отперев очередной тайник, прятавшийся в глубинах пустого гардероба, мужчина, неуклюже орудуя исключительно здоровой рукой, снял с вешалки один из нескольких неотличимых друг от друга костюмов и бросил его на кровать, забрав рубашку себе.
— Машину водить умеешь? — кое-как натянув её поверх слегка порозовевших бинтов, осведомился хозяин.
— Да… — совсем растерялась я.
— Отлично.
И в меня полетела звенящая связка ключей с брелоком сигнализации. Я едва успела её поймать.
— Тебе нужен чёрный автомобиль справа от главного входа, он не заперт, — между тем продолжил мужчина. — Отъедешь на параллельную улицу и будешь ждать меня. Кстати, в машине ни слова — там может стоять прослушка… Ну, чего застыла? — обернувшись, возмущённо протянул он. И кивнул на небрежно валяющийся костюм: — Одевайся! Или передумала искать своего обидчика?
— Нет! — аж подпрыгнула я.
Отступить в шаге от цели?! Да у меня в голове не укладывалось, как такое вообще можно было предположить!
— Тогда не тяни время, — вновь отвернулся хозяин. — И лицо опусти пониже, когда на улицу выйдешь. А ещё лучше — спрячь его в поднятый воротник и прикройся ладонью. Не волнуйся, наши клиенты частенько грешат подобными трюками, так что подозрений твоё поведение не вызовет…
О, тут я ни секунды не сомневалась! Завсегдатаи подпольных клубов наверняка отличались крайней предусмотрительностью… Непонятно было одно — с какой стати мне притворяться кем-то из них?
— А к чему все эти предосторожности? — взявшись за молнию на юбке, всё-таки уточнила я.