— Для оправдания жажды мести — достаточно, — заявил хозяин, невольно остудив мой пыл. — А для того чтобы организовать её исполнение, нужны подробности.
И я опять напряглась:
— Какие?
— Все. Но в первую очередь — время и место.
Что ж. Такой вариант меня вполне устраивал.
— Больше восьми лет назад. В частном доме, который снимал отец.
— Адрес? — быстро уточнил мужчина.
— Не помню. Мы слишком часто переезжали.
Последовала небольшая пауза.
— Ты знаешь, за что убили твоих родителей? — продолжился допрос.
— Нет. Я спала наверху, спустилась к самой развязке и не слышала, о чём они говорили.
— То есть ты присутствовала на казни?.. — недоверчиво нахмурился хозяин.
— Конечно. Иначе откуда мне известно про татуировку?
В ответ мужчина кивнул, пригубил воды, на мгновение отвернувшись к окну — и снова переключился на меня:
— А убийца? Он тебя видел?
— Да.
— Как же ты выжила? — вполне натурально удивился собеседник.
— Никак.
И хозяина осенило.
— Он что-то с тобой сделал, но просчитался? — прищурившись, предположил мужчина.
— Не он, — стиснув зубы, неохотно призналась я. — Его помощники.
И благодушие собеседника растаяло, как прошлогодний снег.
— То есть он был не один? — помрачнев, обронил хозяин. — И какие у них были татуировки?
— Никаких.
— Уверена? — ещё более хмуро повторил мужчина.
— Абсолютно, — вздохнула. — У меня было немало возможностей в этом убедиться.
Мы немного помолчали.
— Верю. Я знаю, что произошло той ночью.
И пускай сочувствие пропитывало каждое сказанное слово, мне всё равно ощутимо поплохело.
— Вы… — я сглотнула, не в силах справиться с эмоциями. — Вы были там?
— Нет. Но у нас не принято превращать выполненную работу в нечто таинственное, а ребята привыкли делиться своими сексуальными похождениями. И твои знакомые не стали исключением… Сколько тебе было? Пятнадцать?
И меня благополучно отпустило.
— Шестнадцать. Один день не в счёт.
Уж что-что, а скрывать свой возраст на тот роковой момент явно не имело смысла. Как и всё прочее. Раз хозяин уже был в курсе… Ну и ладно. Сделанного не воротить. Главное, что сам он в этом не участвовал — ни морально, ни физически… Более того — если подумать, неожиданная осведомлённость собеседника выходила мне даже на руку! Она освобождала меня от пустых страхов, позволяя спокойно вести конструктивный диалог. Без опасения упасть в глазах человека, укравшего моё глупое маленькое сердечко… Ведь терять было уже нечего.
Впрочем, неприязни у хозяина столь бурное прошлое, похоже, не вызывало. Скорее наоборот — слишком очевидное сочувствие отразилось на его лице. А это обнадёживало, придавая вес моим почти наивным девичьим мечтам…
— Мне жаль. Правда, — тем временем печально протянул мужчина. — И особенно — что вчера тебе снова пришлось с этим столкнуться… Не представляю, как ты всё выдержала и не сломалась. Ребята были уверены, что ту девочку можно смело списывать в утиль. И, честно говоря, мы полностью разделяли их мнение… Никто не предполагал, что желание отомстить окажется сильнее любых преград! Впрочем, тебе, наверное, неприятно об этом вспоминать, — внезапно очнулся хозяин, покосившись на опустевший стакан в своей руке. — И я бы с удовольствием предложил тебе выпить, чтобы облегчить течение разговора… Но здесь нет ничего крепче воды.
Пожалуй, мне ещё никогда не приходилось сталкиваться со столь неординарным проявлением заботы. А в том, что это именно она, сомневаться не приходилось… И всё же устоять перед соблазном и не проучить собеседника было выше моих сил.
— Ничего страшного, — тронутая до глубины души, я мягко улыбнулась. — Идея топить проблемы в алкоголе всё равно никогда не казалась мне здравой. К тому же с некоторых пор события далёкого прошлого меня не тревожат. В том числе — благодаря вашему участию… — робко добавила я. И тут же, испугавшись реакции мужчины на это смелое заявление, поспешила сменить тему: — Лучше подскажите, где мне найти убийцу. Вы ведь с ним знакомы?
— Да. И преотлично, — с непонятной горечью в голосе подтвердил хозяин. — Правда, из-за множества разногласий, в том числе в вопросах отношения к поступкам рядовых членов группировки, наши пути разошлись… Но когда-то я на него работал. Был, так сказать, его заместителем. Скажу больше — ты тоже с ним знакома. И, полагаю, гораздо ближе, чем тебе бы хотелось.
Намёк был достаточно прозрачен, чтобы внутри меня всё похолодело в предчувствии беды.
— Он и есть тот предатель в рядах организации?.. — предположила, облизнув пересохшим языком не менее сухие губы.
Неужели мой смертельный враг всё это время ходил где-то рядом?!
— Хуже. Он твой начальник.
И мир раскололся надвое.
17
— Николай Григорьевич?! — плюхнувшись на удачно подвернувшийся стул, шокированно переспросила я. — Не может быть!
Буквально несколько секунд назад меня трясло при одной мысли, что я много лет работала бок о бок с убийцей своих родителей — пересекалась в коридорах, ела в общей столовой, здоровалась, а то и вовсе перекидывалась парой ничего незначащих фраз… А теперь выяснилось, что он не просто маячил поблизости, периодически появляясь на горизонте, он ещё и указывал мне, что делать! Давал задания, отправлял на тренировки, поддерживал в стремлении найти обидчика… Хотя прекрасно знал, кто именно является объектом моей охоты!
— Нет, — я сбросила оцепенение и в упор посмотрела на собеседника. — Вы ошибаетесь. Это не он.
Тяжёлый укоризненный взгляд стал мне ответом.
— Но я никогда не видела у него татуировки! — единственное весомое доказательство непричастности Николая Григорьевича само сорвалось с языка.
Потому что в остальном возразить мне было нечего.
— А без рубашки ты его, значит, видела? — резонно усмехнулся мужчина.
Стоило сказать, что нет. Однако произнести это вслух, признав правоту собеседника, я почему-то не смогла… Впрочем, как и повторно обвинить хозяина во лжи.
Нам обоим катастрофически не хватало улик — и он прекрасно это понимал.
— К сожалению, мне неизвестно официальное имя Змея, которым он прикрывается по ту сторону закона, — помедлив, обронил мужчина. — Но я совершенно точно могу сказать, что ни одно внедрение в вашей организации не обходится без его одобрения. Чем Змей беззастенчиво пользуется, активно засылая агентов к наиболее упрямым соперникам…
Звучало убедительно. Вот только пустых слов всё равно было недостаточно, чтобы заставить меня изменить своё мнение. Пришлось снова промолчать.
— Знаешь, а ведь я сразу заподозрил в тебе представителя закона, — глядя в окно на заходящее солнце, с затаённой печалью протянул мужчина. — Думал, Змей отчаялся дождаться моего хода и пошёл ва-банк. Всё-таки официально мы по-прежнему относимся к нему, что мешает ему натравить на казино кого-нибудь серьёзнее проверочной комиссии без риска собственного разоблачения… Кстати, — мужчина внезапно посмотрел на меня. — А как ты поняла, что я не тот, кто тебе нужен?
— У вас татуировка другая, — вздохнула, заразившись обречённостью собеседника. — Более аккуратная.
Слишком горько оказалось застрять в шаге от исполнения кровавой мести… Вот только ошибиться было страшнее.
— Да, есть такое дело, — самодовольно улыбнулся хозяин. Но быстро взял себя в руки, вернувшись к официальному тону: — Вскоре после расправы над твоей семьёй Змей заставил всех скопировать его знак. Якобы для пущего единства. А по факту — банально перестраховался, будучи не вправе свести татуировку, которой так гордился. Иначе кто-нибудь наверняка заподозрил бы неладное и непременно обвинил бы его в трусости… Полагаю, и представителей организации послал на место преступления тоже он. Чтобы лично следить за ходом расследования… Странно, что, обнаружив живого свидетеля, он не уничтожил тебя, а зачислил в штат. Обычно он старается избавляться от людей, представляющих для него опасность… А тут, видимо, побоялся вызвать ненужные подозрения. Или решил, что долго ты не протянешь. Особенно если посылать тебя в самые горячие точки…