— Разумеется, — буркнула, оскорблённая безразличием хозяина к моей судьбе. — Где же ещё.
Хотя обижаться, по сути, не имела права… Но увы. Абстрагироваться от чувств не всегда бывает легко. А отказаться — тем более.
— Так я и думал, — кивнул мужчина. — Тогда спешу тебя огорчить — Змей тот ещё трус. И не появится на работе, пока не убедится в собственной безопасности. Бьюсь об заклад, что он вообще смылся сразу после назначения тебя на это задание.
И снова мне было нечего возразить. Потому что Николай Григорьевич действительно отбыл в неизвестном направлении. Притом ещё до того, как мы с коллегами закончили подготовку к моему позорному внедрению… Правда, мозговой штурм он всё-таки застал и его результаты выслушал, с ходу одобрив решение Галины Викторовны. Но если тогда я списала эту странную покладистость на занятость начальства (как-никак отъезд на носу!), то теперь чётко понимала — без расчёта здесь тоже не обошлось. Николай Григорьевич наверняка и нелепую инициативу Галины Викторовны с комиссией предвидел — знал же, что никаких камер в казино нет, и, соответственно, подключиться к ним тоже не получится. И понимал — не мог не понимать! — что моя куратор не сумеет пройти мимо столь вопиющего нарушения протокола, а непременно воспользуется ситуацией, чтобы меня вытащить. Благо, его заместитель был абсолютно безынициативным человеком и не глядя подписывал всё, что ему подают. Ну а предугадать мою реакцию и вовсе не составляло никакого труда!
Я физически не могла свернуть с половины пути. Практически с финишной прямой! То есть отказ уходить добровольно был обеспечен. А с ним увеличивалась и вероятность смертельного итога для носителя татуировки. Ведь за неподчинение приказу меня ждало как минимум отстранение от оперативной работы с переводом в контролирующий штат на неопределённый срок. А как максимум — тюремное заключение. Так к чему тянуть кота за хвост?..
Вот только уехал Николай Григорьевич всё же зря. Останься он у руля, я бы обратила внимание на нестыковку фактов со словами собеседника и не поверила бы в историю хозяина… По крайней мере, сразу. Всё-таки отзывать меня, даже предполагая провал комиссии, было Змею незачем. Однако он предпочёл перестраховаться, что стало лишним подтверждением его причастности — и отступать теперь было бы втройне глупо с моей стороны.
— Значит, придётся соврать, что я одумалась и решила прервать задание, не добившись никаких результатов, — обронила, прикинув варианты. — Это усыпит его бдительность.
— Не уверен. Скорее, вынудит Змея срочно тебя убрать. Как говорится, от греха подальше.
И подозрений подобный итог ни у кого не вызовет — в преступном мире с беглецами разговор короткий… А Николай Григорьевич наверняка обернёт это в свою пользу, послав вместо меня другого агента. В надежде, что там, где не преуспела я, с лёгкостью справится кто-нибудь другой, не знакомый с истинным положением дел, зато одержимый благородной жаждой справедливости и не обременённый нормами морали. Благо, найти такого человека не составляло большого труда — в организации всегда было принято стоять друг за друга горой. Ну а гипотетический оперативник, даже самый внимательный, вряд ли заметит разницу между татуировками, описание одной из которых знал только на словах, и убьёт хозяина, приняв его за виновника всех моих бед… А без меня указать на несоответствие будет уже некому.
— Хорошо, — я заставила себя посмотреть на мужчину, который явно не заслуживал столь жестокой кары, как смерть за чужие грехи. — Что вы предлагаете?
Сомнительно, чтобы он так старательно отговаривал меня без причины. Нет. У него однозначно имелся какой-то план… И верно.
— Поручи свою месть мне, — без околичностей выдал хозяин.
И у меня в прямом смысле отпала челюсть.
— Ч-что?..
— Позволь мне убить Змея вместо тебя, — великодушно расшифровал собеседник.
— Нет! — воскликнула, запоздало придя в себя. — Ни за что!
— Почему?
— Потому что я хочу убить его сама!
— Но это же глупо, — мягко, как объясняют ребёнку простые истины, сообщил мужчина.
Не могла не согласиться. Поэтому банально перевела стрелки:
— А вам это зачем? Почему вы решили мне помочь?
Нет, ну мало ли. Вдруг я напрасно опустила руки, и он всё-таки испытывает ко мне какие-то тёплые чувства, просто не готов в них признаться?..
— У меня своя выгода, — поджав губы, обронил хозяин. — Я, знаешь ли, тоже устал от присутствия Змея в моей жизни. Надоело танцевать под его дудку, ежесекундно ожидая подвох, и не иметь законной возможности с этим покончить. А тут такой шанс… Грех не воспользоваться. Достаточно лишь пустить слух, что его затея увенчалась успехом — и он сам ко мне прибежит. Убедиться в гибели соперника и перехватить власть, пока этого не сделал кто-нибудь другой. А уж на своей территории я с ним как-нибудь справлюсь. Затягивать так точно не буду — меня-то распад группировки не пугает. Главное — оправдать жестокость в глазах своих ребят. И появление Змея сразу после покушения станет идеальным доказательством его злого умысла, защитив меня от неприятностей.
— То есть вы считаете, что ему хватит смелости заявиться в логово врага лично? — не особо расстроившись, уточнила я.
Внезапно возникшая идея, на которую меня натолкнули рассуждения собеседника, очень вовремя затмила обиду от очередного крушения наивных девичьих надежд.
— Уверен в этом. В вопросах преемственности полумерам не место.
И хищная улыбка сама скользнула мне на лицо.
— Отлично! Тогда я перехвачу его по дороге в казино. Или возле входа…
— Нет, — недослушав, отрезал мужчина.
— Почему?
Меня буквально распирало от злости! Но каким-то чудом я ещё умудрялась её сдерживать.
— Потому что он придёт не один. Его будут охранять минимум четыре человека. А то и восемь. И если среди твоих многочисленных талантов не затесалось умение профессионально обращаться со снайперской винтовкой — желательно, с самим оружием в чемодане — то тебя ждёт оглушительный провал. После которого Змей однозначно заподозрит западню и сбежит, поджав хвост. А я лишусь удачно подвернувшейся возможности с ним разобраться.
— Если вы выйдете на шум, то никуда он от вас не денется! — нагло выдала в ответ.
— Зато ты останешься лежать на грязном асфальте, — с нажимом вставил хозяин.
Словно специально! И я всё-таки сорвалась:
— И что? Вам-то какое до меня дело?
Кого угодно доведут бесконечные напоминания о неминуемой смерти!
— Того факта, что ты можешь погибнуть, недостаточно?.. — в тон мне парировал мужчина.
Вроде недовольно, но с таким отчётливым оттенком неподдельной горечи, что я непроизвольно опешила, не зная, как реагировать на это завуалированное признание… Которое, кстати, вполне могло мне почудиться.
Пропустить мимо ушей? Или попытаться снова вызвать собеседника на откровенность?
— Вам настолько сильно не хочется меня терять?.. — всё-таки остановилась на втором варианте.
А так как в успех особо не верила, сформулировала вопрос максимально прозрачно. Чтобы больше не мучиться неизвестностью и не принимать желаемое за действительное.
— А разве это не очевидно? — тоже сбавив обороты, виновато протянул хозяин. — Ты же вроде общалась с другими девушками…
Каждое слово явно давалось ему с огромным трудом — похоже, он в самом деле не привык говорить о своих чувствах вслух. Да что там, он и намекать-то на их существование не умел! Но неловкость его речей ничуть не портила того мрачного и пугающего впечатления, которое собеседник старался на всех произвести. Напротив, это робкое смущение делало образ всесильного мужчины лишь привлекательнее, добавляя непогрешимому хозяину реалистичности, а происходящему — весомости.
Рядом с таким человеком хотелось провести жизнь. Поддерживать его и точно знать, что он сумеет защитить обоих. От любых невзгод. Неудивительно, что меня тотчас потянуло броситься ему на шею и перевести всё в горизонтальное положение — чтобы закрепить успех и убедиться, что мне это не снится… Однако я сдержала низменный порыв, позволив себе лишь скромную улыбку. Боялась обжечься.