Первое, что обращает на себя внимание в широколиственном лесу (мы говорим здесь — широколиственный лес, потому что, кроме дубравы, наше описание в значительной степени подойдет и к липовому лесу; другие широколиственные породы — ясень, вяз, клен — редко образуют самостоятельные насаждения, а встречаются чаще всего как примесь к другим породам), — это его разносоставность, то есть сравнительное разнообразие древесных пород, которые мы можем здесь встретить. Тайга, напротив, характеризуется своей однородностью; густые насаждения чистой ели или в комбинации с сосной или пихтой тянутся нередко на огромные расстояния. И лишь под влиянием порубок и пожаров появляются здесь временные насаждения из березы и осины. Другое дело широколиственный лес. В нем мы найдем наряду с основными лесообразующими породами и другие — ясень, берест, ильм, вяз, остролистый и полевой клен. Под пологом этих более крупных деревьев обычно располагается ряд деревьев второй величины — татарский клен, черемуха, дикая яблоня, дикая груша, боярышник и др. Далее располагается богатый подлесок — всем известный орешник-лещина, бересклеты (европейский и бородавчатый) — невысокие кустарники, приобретающие осенью нежную розовую окраску листьев и имеющие в это время эффектные черные семена, окруженные оранжевой оболочкой, словно серьги, свешивающиеся на тонких нитях под розовыми створками коробочки; жимолость (волчьи ягоды), калина, крушина и многие другие кустарники образуют здесь сплошной полог.
Таким образом, широколиственный лес, по сравнению с хвойным, характеризуется гораздо более сложным строением. Мы можем различить в нем по крайней мере три яруса: ярус высоких деревьев (дуб, липа, клен), ярус деревьев второй величины (яблоня, груша) и ярус кустарников — подлеска, в то время как в хвойном лесу наблюдается нередко всего лишь один ярус из ели или сосны.
Далее, в дубравах в противоположность тайге, совершенно отсутствует на почве моховой покров, быть может, вследствие большого количества ежегодно опадающей листвы; мхи развиваются здесь лишь на упавших стволах деревьев. Травянистая растительность широколиственного леса также значительно отличается от хвойного. Здесь гораздо меньше вечнозеленых растений, и стебли большинства обитателей дубравы ежегодно отмирают осенью с тем, чтобы затем весной снова развиться из зимующих подземных органов — корневищ, луковиц и клубней.
Встречающиеся в дубравах злаки и осоки имеют крупные широкие лентовидные листья, чем они существенно отличаются от родственных им видов, населяющих наши луга и болота. Большинство других трав здесь также является широколиственными растениями (копытень, кас-субский лютик, пролеска многолетняя, сныть и т. п.).
Среди травянистой растительности дубрав особенно много весенних растений, образующих сразу же после снегосхода пестрый цветущий ковер и затем вскоре, уже в начале лета, отмирающих и скрывающихся под землею. В хвойном лесу таких растений с коротким и быстрым циклом развития нет совершенно.
В целом лиственный лес представляет в течение года ряд различных, сменяющих друг друга картин, в то время как еловая тайга, как говорят, «зимой и летом одним цветом». Ранней весной, как только сойдет снег, в лиственном лесу наступает массовое цветение весенних растений. В это время полог леса бывает еще прозрачен и лишь подлесок одет зеленой дымкой. Но вот начинают распускаться дубы, покрываясь кружевом молодой листвьь Еще ярче и зеленее становится травянистый ковер. Зацветают кустарники. Белыми хлопьями покрываются черемухи, яблони и груши, далеко разливая аромат в весеннем воздухе. Но вот лето вступает в свои права, и зеленый занавес опускается над лесом. Исчезают в нем цветущие растения, и густой летний убор украшают лишь поспевающие к осени на кустарниках ягоды да разноцветные шляпки грибов. Наступающая осень снова резко меняет облик лиственного леса. Золотом и багрянцем расцвечиваются деревья и кустарники, в желтые, соломенные тона окрашивается травянистая растительность. Вот, наконец, облетели последние листья с деревьев, снова прозрачным становится полог леса, а почва покрывается густым слоем опавшей листвы, шуршащей под ногами. Осенними дождями листва плотно прибивается к земле, защищая скрытые в ней подземные части растений, а выпадающий затем снежный покров охраняет их от влияния зимней стужи.