Любые слова прозвучали бы плоско и глупо. Но молчать было выше его сил.
- Королева и Хайс обеспечат, чтобы огласке была придана правильная версия. Сорвавшаяся по вине жениха свадьба, выплата компенсации, банкротство... Никаких неприятных подробностей про ламию и смирительную рубашку.
- Не тупи, Тесси... - прошептала Этель. - Пусть придают огласке что угодно. Мне плевать...
- Я просто не могу придумать больше ничего утешительного. Вот разве что мы умудрились не нанести телесных повреждений Фаунду. Иначе бы всё обернулось гораздо хуже.
- Как сказала бы Её-Величество-Моя-Мать, "ледяная принцесса ледяного Кальтберга не должна нуждаться в утешениях", - Этель наконец отняла руки от лица. Выглядела она вполне обычно, разве что фиолетовые глаза блестели чуть сильнее. - А ведь это всё ты. Вечно всё портишь...
- Я только исполнял контракт, - поспешил вставить Тесей.
- Не держи меня за тупицу, Тесси. В контракте прописан, ну, каркас. Кого похитить, кто спасает... А вот все эти ламии, разваливающиеся башни и недоклетки в подвалах - чья работа?
- Моя. Это именно что моя работа. Мне за это деньги платят. Процесс должен быть захватывающий. Лехтвейсы - это тебе не ЗАГС какой-нибудь.
- Вот-вот. Ты не только развлекаешься за счёт моих нервов, но ещё и срубаешь на этом нехилый гешефт. А не слишком ли ты прифигел, Тесси?
- Может, и слишком... Извини. Когда на меня свалилась вся эта история, то я, можно сказать, впал в панику. И решил как следует отыграться на Фаунде. Так на нём сосредоточился, что, э-э, недостаточно учёл твои интересы. Извини ещё раз.
- В какую такую панику? - Этель недоверчиво сощурилась. - И если хотел отыграться, зачем вызвал его родителей в самый интересный момент?
- Потому что понял, что дела зашли слишком далеко, вот и вызвал. А паника... - Тесей тщетно боролся со смущением. - Ну, обычная паника.
Этель сощурилась ещё сильнее.
- Тебе угрожали? Её Величество? Или Гросташе-старший?
- Не такого рода паника.
- Ёшкин кот, Тесси! Мне что, сбегать за раскалёнными клещами?
- Узнаю кальтбергские нравы, - скривился Тесей. - Да самая обычная ревность - вот и вся причина паники. Разве так трудно понять?
Глаза принцессы удивлённо округлились.
- Оу. Бедняга, - она мимолётным движением погладила его по голове.
Тесей рефлекторно схватился за занывшую от холода макушку. Этель задумчиво потёрла прикоснувшуюся к слишком горячему ладонь.
- Между нами как минимум полсотни градусов разницы в температурах, - напомнила она. - Не говоря уже о соображениях политической целесообразности и "брачной дипломатии" Её Величества...
- А то я не знаю, - огрызнулся Тесей. - Знаю. Всё знаю. Все причины. Да. Я же, чёрт побери, профессиональный брачный агент. Для меня утеря бесстрастия - верх непрофессионализма...
- Получается, старине Хайсу весьма повезло, - принцесса слегка улыбнулась. - Он получил сына целым. А не в виде шести отдельных кусков.
- Типа того, - кивнул Тесей. - Я, конечно, облажался, но не до конца. Можно сказать, наступил на горло собственной песне.
- Прямо-таки герой былых времён, - Этель некоторое время задумчиво поглаживала ладонь. - По крайней мере, происхождение у тебя достаточно знатное. Есть, от чего оттолкнуться. Хм.
- Что?
- Что слышал. Не ты один умеешь строить планы. Так. Сейчас ты отправляешься домой... Заберёшь с собой, кстати, своё чешуйчатое недоразумение. На Кальтберге ей делать нечего.
- Но... - ничего не понимающий Тесей принялся возражать чисто рефлекторно.
- Никаких "но". Ты её придумал, ты и расхлёбывай.
- По сценарию она должна была погибнуть.
- Можешь собственноручно выкинуть её из шлюза. Ключевое слово тут "собственноручно". Не перекладывая на меня, - Этель сосредоточенно потёрла виски. - Тем более, я в ближайшее время буду занята.
- Чем?
- Тебя уведомят, - принцесса ехидно оскалилась. - И тогда уже ты примчишься ко мне в офис.
- А у тебя есть офис?
- Специально заведу ради такого случая. Нужно же мне отыграться. Для королевских дочек брак по расчёту неизбежен, но я, к счастью, младшая, и потому расчёты в моём случае упрощённые...
- Ты намекаешь?..
Тесей почти физически чувствовал, как в голове завихряется целый клубок мыслей. Там были и опасения - принцесса может так "отыграться", что ой-ой-ой, и какая-то смутная надежда...
- Просто не тупи, и всё поймёшь. До встречи, Тесси.
- Надеюсь, до скорой, Этель, - он счёл за лучшее откланяться.
Сердце гулко билось, заглушая все мысли.