Во-первых, Роуз явно разговаривает с Рей, но аудитория настолько битком, что Бен находится примерно в полусантиметре от них и не может не слышать, как Роуз называет его… угу, её парнем. Рей не впервой это слышать, и Роуз не единственная, кто говорит подобное. Но не при Бене. И если Рей раньше гадала, каковы могут быть ощущения от всего этого, сейчас знает наверняка: когда в её с Беном присутствии открыто признают их отношения, вся эта история … чертовски раздражает.
А во-вторых… ну, во-вторых…
— Я… Роуз, вряд ли это… хорошая идея, — бормочет себе под нос Рей, стараясь не смотреть на Бена.
Роуз закатывает глаза и ещё больше понижает голос:
— Серьёзно, Рей, всем плевать. И ты занимаешь место, которого у нас нет. Это довольно эгоистично с твоей стороны. Не буду же я использовать Соло в качестве стула.
На секунду Рей пытается представить, что станет делать Бен, если Роуз решит сесть к нему на колени — и приходит к выводу что это, скорее всего, приведёт к тому, что один убьёт другого. Точно нельзя сказать кто кого. Картинка настолько нелепа, что она почти хихикает вслух, пока не замечает, как Роуз выжидающе смотрит на неё. И понимает, что не сможет выбраться из этой ситуации.
Что за какашка?
— Роуз, мне не кажется…
— Пожалуйста, сделай это. Пока мы тут болтаем, локоть Флор давит мне в правое лёгкое. Я смогу дышать ещё секунд тридцать.
Какашка. Какашка, чёрт, какашка. Какая же это какашка.
— Ладно.
Рей резко поворачивается к Бену, который, что неудивительно, смотрит на неё снизу вверх. Она не может разгадать его безэмоциональное выражение лица; за исключением того, что его челюсть напрягается, и Рей задумывается — возможно, вот она. Последняя капля. Момент окончания их договорённости. Момент, когда он аннулирует соглашение о фиктивных свиданиях. Потому что, на самом-то деле, не имеет значения насколько Бен ненавидит Хакса и наслаждается, наблюдая за его страданиями. Всё это просто не стоит того, чтобы какая-то девчонка, которую он едва знает, сидела у него на коленях во время самого ужасного семинара в истории семинаров.
Не против ли он? — она пытается спросить его взглядом. — Точно? Потому что для меня это ненормально. И к тому же гораздо больше, чем говорить друг другу «Привет», пить вместе кофе, и…
Он отвечает ей кратким кивком, а потом… Рей, или точнее тело Рей, делает это. Шагнув к нему, она осторожно присаживается на бедро Бена, поджав колени между его слегка раздвинутыми ногами.
Это происходит. Это уже произошло. Рей здесь. Сидит. На Бене.
Да уж. Она выбрала это сама.
— Прости меня, — шепчет она ему. Он такой высокий, что их головы находятся вровень, а её рот — рядом с его ухом. Она чувствует древесный запах шампуня, геля для душа и чего-то ещё: таинственного, приятного и свежего. Всё это кажется знакомым и через пару секунд Рей понимает: это из-за последнего раза, когда они находились так близко. Из-за той Ночи. Из-за поцелуя. — Пожалуйста, прости.
Пару мгновений он не отвечает. Лишь напрягает челюсть и смотрит в сторону программы для презентаций PowerPoint. Доктор Фазма удаляется, а выступающий, из которого чуть ли песок уже сыпется, начинает брюзжать о бета-складчатых слоях. Рей и в любой другой день не стала бы интересоваться этой хернёй, но прямо сейчас она хочет буквально сбежать отсюда.
Потом Бен немного поворачивается к ней лицом и говорит:
— Всё хорошо.
В его голосе слышится некоторое напряжение: будто на самом деле ничего хорошего нет и ему некомфортно. Что тут может быть хорошего?
— Прости, я понятия не имела, что она это скажет, и просто не знала, как…
— Т-с-с…
Его рука скользит вокруг её талии, а ладонь останавливается на бедре в жесте, который, скорее всего, не должен быть приятным, а просто успокаивающим. Голос звучит низко, когда он добавляет:
— Всё в порядке, Рей. — Слова вибрируют у неё в ушах, такие глубокие и тёплые. — Это очередной материал для моей жалобы по Разделу IX.
Какашка.
— Господи, мне так…
— Рей.
Она поднимает глаза, чтобы поймать его взгляд, и в шоке обнаруживает, что он… почти улыбается.
— Это была шутка. Ты очень лёгкая. Я не против.
— Я…
— Т-с-с. Сосредоточься на лекции. Я понимаю, что ужасно тяжело.
Это просто…
Вся эта история, она абсолютно…
На самом деле…
Так уютно.
Как оказалось, колени Бена Соло — самое комфортное место на Земле. Кажется, он и правда не очень-то и возражает. Становится так приятно и спокойно, что она начинает буквально утопать в его тёплых и крепких объятиях. Вскоре Рей понимает, что аудитория действительно слишком переполнена, чтобы кто-нибудь обратил на них внимание. За исключением мимолётного взгляда По Дэмерона, который пристально изучает Бена, а потом тепло улыбается Рей, прежде чем повернуться и сосредоточиться на лекции. Она перестаёт притворяться, что может держать спину прямо дольше пяти минут и позволяет себе прислониться к Бену. Он не говорит ни слова, но немного меняет позу, чтобы помочь устроиться поудобнее.
Где-то в середине семинара, между тем, как выступающий лет семь распинается про форму вторичной структуры белка и осознанием, что аспирантура кромешный ад, Рей понимает — она соскальзывает с бедра Бена. Хотя, по правде говоря, он это чувствует: слегка её приподнимает, быстро и уверенно подтягивает, от чего Рей чувствует себя лёгкой, словно пушинка. Она вновь обретает равновесие, но его рука всё равно остается на её талии. Лекция длится уже тридцать пять минут, так что ничего страшного, если она ещё немножко к нему наклонится.
Так хорошо.
Даже лучше, чем хорошо.
Это действительно…
Да.
Приятно.
— Не засыпай, — шепчет он, и Рей чувствует, как его губы касаются завитков волос над её ухом.
Вероятно это намёк на то, чтобы она немного выпрямилась, но:
— М-м, не засну. Хотя на тебе так удобно.
Его пальцы слегка сжимаются. Возможно, чтобы привести её в чувства, а возможно, чтобы прижать ближе. Кажется, что она вот-вот скатится с коленки и захрапит.
— Ты выглядишь так, будто собираешься вздремнуть.
— Я просто умираю от скуки.
— Да уж. Тяжко.
— Ты должен как-то оживить эту ситуацию.
Бен чуть поворачивает голову, чтобы на неё посмотреть.
— Я?
— Ты мог бы задать какой-нибудь вопрос. Что-нибудь о статистике или выкатить жалобу насчёт экспериментального плана.
— Здесь нет никакой статистики. Просто мутные картинки, трёхмерные структуры, и… Боже, чертовски уныло.
Рей поворачивает голову, чтобы сказать ему на ухо:
— Я уверена, что ты сможешь что-нибудь придумать. Просто подними руку и выскажи замечания своим фирменным тоном. И не забудь испепелить его взглядом. Я на восемьдесят процентов уверена, что лектора тяпнет транзиторная ишемическая атака и мы все пораньше свалим домой. Сделай это, ради общего блага.
Он закатывает глаза.
— Ты такая засранка.
Рей с улыбкой смотрит на слайды.
— Всё ещё злишься из-за своего гранта?
Бен задумывается об этом.
— Ничуть. Всё в норме. — Он на мгновение колеблется. — Хакс тебя не беспокоит?
— Не-а. Хакс ведь такой Хакс.
Бен бросает на неё полный понимания взгляд.
— Ну, он мне помогает. И уже несколько недель не приглашает на свидания.
Они замолкают и слушают последние минуты лекции. Рей видит, как перед ними дремлет пару человек, а кто-то украдкой работает на ноутбуке. Сидя рядом с Беном, По Дэмерон строчит сообщения и последние полчаса режется на своём телефоне в игру, похожую на свежую навороченную версию «Змейки». Роуз ушла минут десять назад вместе с несколькими студентами, которые стояли в конце аудитории — грубо, но вполне допустимо, поскольку лекция уже вышла за обычные временные рамки. Теоретически, Рей может встать и оставить Бена в покое. Теоретически, она вообще может уйти. Теоретически, где-то в последнем третьем ряду есть свободный стул.