— Рей.
— Я… я не хотела тебя беспокоить. Мы с Кай пришли сюда позаниматься, и она настояла…
— Кай? — спрашивает он.
— Кайдел. Конникс. Она аспирантка на кафедре биологии. Учится пятый год.
Он непонимающе смотрит на неё.
— В лаборатории доктора Слоуна, рядом с твоей.
— А-а.
Совершенно очевидно, Бен по-прежнему понятия не имеет, кто такая Кай, и даже не пытается казаться смущённым. Рей слегка в замешательстве, по большей части из-за того, что Кай признана чуть ли не суперзвездой в рамках учебной программы. Но опять-таки, видимо, Бен — это что-то среднее между поразительной забывчивостью и острой наблюдательностью за окружающими его людьми. Рей абсолютно не желает знать, что он думает о ней или о её исследованиях.
— Ага. Короче, она спросила, не хочу ли я подойти поздороваться, и я…
Он кивает.
— Конечно.
Странно видеть его не в коридоре их учебного корпуса или не в «их» кофейне, как Рей начала о ней думать. Они проводят вместе время довольно часто, и находятся слишком близко друг к другу, так что Рей привыкла к нему, к его размерам, и к специфическому поведению при нахождении с ней в одном пространстве. Но здесь, с непривычно потным и естественным Беном, в футболке с надписью «Гарвардские атлеты», всё вдруг кажется немного другим.
— Твоя подруга блондинка?
— А?
Бен смотрит поверх головы Рей.
— С волосами… собранными в конский хвост, только по-другому? Ты иногда так делаешь, с тремя…
— А-а, пучками. Да, это Кайдел. Ты узнал её?
— Нет. Но она смотрит на нас.
Рей вздыхает и сжимает переносицу.
— Не сомневаюсь, что это она, — бормочет Рей.
— И она ещё делает вид, что смотрит в телефон. — Он с любопытством наклоняет голову. — Хотя у неё это плохо получается.
— Ага. Кай для тебя старается. Наверняка она всем на кафедре об этом настрочила. И дома ещё родителям расскажет, как вернётся. — Рей качает головой. — Мне пора. А ты можешь продолжать… Заниматься тем, чем занимался. Чтобы стать ещё выше и сильнее.…эм. Я просто хотела, чтобы она… ну, ты понимаешь. Видела наше общение. Раз уж мы… встречаемся не по-настоящему, и всё такое.
Бен снова кивает, вытирая пот со лба тыльной стороной ладони.
— Ну правильно.
Рей разворачивается, но тут её осеняет.
— Может мы… — она пожимает плечами. — Обнимемся, например?
— Эм… — Бен осматривает свои руки, потом ноги, потом всего себя, пока его взгляд не останавливается на гире, которую ранее поднимал. В ней чуть больше сорока пяти килограмм — почти столько же, сколько и в Рей. Что, чёрт возьми, Бен собирался с ней делать? — Не уверен, что ты этого действительно хочешь. Я сейчас отвратительно выгляжу.
Возможно, с её стороны это чрезвычайно грубо и бестактно, но прежде чем она успевает остановиться, Рей оглядывает его с ног до головы: рассматривая бёдра, похожие на стволы деревьев, пятна пота, темнеющие на одежде, вьющиеся вокруг ушей волосы. Он… не выглядит отвратительно. Он… да. Совсем не отвратительный. Рей не фанатеет от парней, которые выглядят так, словно проводят в качалке по полдня, но даже она не может до конца отделаться от фантазии о том, что же находится под его футболкой. Потому что Бен… Он…
Он такой…
Возможно даже лучше, если они не будут обниматься. Рей может натворить что-нибудь ужасно глупое. Скорее всего, так и случится. Она должна просто попрощаться и уйти — да, вот что нужно сделать. Хотя:
— Может тогда просто поцелуемся? — выпаливает она. Услышав это от самой себя, у неё тут же возникает желание, чтобы какой-нибудь случайный метеорит упал именно в то место, где она сейчас стоит. Она что, и впрямь только что попросила Бена Соло о поцелуе? Реально это сделала? Окончательно выжила из ума? — Я имею в виду не совсем поцелуй, — поспешно добавляет Рей. — Короче, как тогда.
Похоже, он не понимает о чем речь, и это вполне логично. Потому что тот поцелуй даже поцелуем назвать можно с натягом. Рей старается не заморачиваться по этому поводу, но каждый раз в её голове мелькают вспышки воспоминаний именно тогда, когда она занимается важными делами, требующие предельной концентрации: например, когда имплантирует электроды в мозг мыши или пытается решить, какую пиццу заказать у «Джимми Джонса». Иногда воспоминания всплывают просто в тишине, например, когда она лежит в постели и собирается заснуть. Рей при этом чувствует одновременно смущение, недоверие и что-то ещё — что не намерена принимать слишком близко к сердцу. Вообще.
— Ты… уверена?
Рей кивает. Хотя она совсем не уверена.
— Кай всё ещё смотрит на нас?
Бен бросает взгляд в её сторону.
— Да. Она даже не притворяется, что этого не делает. Я… Какая ей разница? Ты что, знаменитость, что ли?
— Нет, Бен. — Рей тычет в него. — Скорее, ты.
— Да ладно. — Он слегка стушёвывается.
— В любом случае, можно и не целоваться. Я имею в виду, парочки же не всегда целуются при встречах, верно? То есть, я не особо в курсе, но… Ты прав, это, наверное, будет немного странно, если мы…
— Нет. Нет, я не это имел в виду… — По его виску стекает капелька пота, и он снова вытирает лицо, на этот раз рукавом футболки. Где-то в катакомбах Пеннипэкер-Холла**, один покойный аристократ, пожертвовавший Гарвардскому университету половину своего состояния, совершенно точно переворачивается в гробу. — Мы можем поцеловаться.
— Оу.
— Если ты думаешь, что… Если твоя подруга…
— Ну, — Рей сглатывает, — мы не обязаны.
— Я знаю. Но…
— Если только ты хочешь. — Ладони Рей влажные и липкие, поэтому она тайком вытирает их о шорты, края которых, как ей кажется, едва ли прикрывают задницу. К счастью, Бен вряд ли заметил. Впрочем, ему всё равно плевать. Ей реально нужна новая спортивная форма. — Под «хочешь» я имею в виду: если ты считаешь эту идею удачной.
— Я… — произносит он, но тут же замолкает и поджимает губы. — Не знаю.
— Ну ладно.
Он смотрит мимо неё, явно на Кай, которая, вероятно, загружает о них сторис в Инстаграм.
— Так-то можно.
Боже. Нет. Это ни разу не хорошая идея. На самом деле, ужасная. Как и все идеи Рей.
— Ну тогда давай.
— Давай.
— Что мы должны…
— Я могу… — Он подходит ближе, и он совсем не отвратительный. Этот мужчина, обливаясь потом, умудряется хорошо пахнуть — несомненно, тема, достойная кандидатской диссертации. Лучшие учёные умы в мире должны усердно потрудиться над этим.
— Почему бы мне не… — Рей слегка прижимается к нему, её рука зависает в воздухе, но через мгновение опускается на плечо Бена. Она приподнимается на цыпочки, задирая голову. Особой пользы от этого нет, так как Рей по-прежнему не так высока, чтобы дотянуться до его рта, поэтому она пытается найти опору, положив другую руку ему на плечо. Она сразу же понимает, что обнимает его — то, что он просил секунду назад не делать, и чёрт…
— Прости, слишком близко? Я не специально…
Она закончила бы фразу, если смогла собраться сказать что-то разумное и осмысленное, и если бы Бен не сократил оставшуюся дистанцию между ними и просто… не поцеловал её.
Без предисловий.
Это всего лишь прикосновение губ к губам, не более, но чтобы поддержать Рей, он кладёт руку ей на талию. Едва ли это назовёшь поцелуем, и уж точно он не оправдывает колотящееся в груди сердце, или тот факт, что внизу живота разливается что-то тёплое и тягучее. Ощущение неприятным вовсе не назовёшь, но всё же оно пугает и сбивает с толку. Через секунду Рей вынуждена отступить, чувствуя, как в голове мелькает: ужасная, кошмарная идея. Она опускается на пятки, и в ту же секунду Бен инстинктивно тянется за ней, пытаясь сократить расстояние между их ртами. Но к тому времени, когда Рей, проморгавшись, высвобождается от пелены поцелуя — Бен, как ни в чём не бывало, стоит перед ней с порозовевшими щеками, а его грудь в спокойном дыхании вздымается вверх и вниз. И Рей решает, что, должно быть, просто выдумала последние мгновения.