Проходит неделя, и в среду во время тренировки на беговой дорожке, Рей слышит звук доставленного сообщения. Она берёт телефон, ожидая увидеть смс-ку от Финна или обычное дружеское напоминание от Шери о том, что не стоит спускать апельсиновые корки в унитаз на кафедре… но, вдруг, в верхней части экрана выскакивает имя Бена.
Останавливаясь, Рей запрыгивает на бортики дорожки, чтобы прочесть сообщение. Вот только читать особо и нечего. По большей части это картинка, вернее, фотография: огромный пластиковый стаканчик с напитком, увенчанный чем-то похожим на маффин. Внизу изображения гордо заявлено: «Фраппучино со вкусом американского вишнёвого пирога», а ниже — сообщение Бена:
Бен: Как думаешь, удастся протащить это в самолёт?
Рей и говорить не нужно, что лыбится она как идиотка, глядя в телефон.
Рей: Ну
Рей: Управление транспортной безопасности славится своей бездарностью
Рей: А может это и преувеличение
Бен: Очень плохо.
Бен: Тогда жаль, что тебя здесь нет.
Улыбка не сходит с лица Рей ещё долго. Но позже, когда она вспоминает про свою гору проблем, эта самая улыбка растворяется в тяжёлом вздохе.
***
Рей несёт поднос с образцами тканей в лабораторию с электронными микроскопами, как вдруг кто-то сильно хлопает её по плечу, чуть ли не заставляя споткнуться и уничтожить почти десять недель исследований и несколько тысяч долларов из государственного гранта.
— Какого…
— Привет, Рей!
Она оглядывается и видит, как доктор Дэмерон смотрит на неё со своей очаровательной мальчишеской улыбкой — будто они лучшие друзья, собирающиеся пойти выпить пива и хорошо провести время, а не аспирантка и бывший член её консультационной комиссии, который так и не удосужился ознакомиться с её работой.
— Доктор Дэмерон.
Между его бровей собирается морщинка.
— Я думал, мы остановились на По.
Разве?
— Эм… конечно. По.
Он довольно улыбается.
— Твой парень уехал из города, да?
— А? М-м, я…
— Тебе туда? — Он указывает в сторону лаборатории с микроскопами, и Рей кивает. — Ну-ка, давай помогу. — Он проводит пропуском, открывает и придерживает дверь, пока она ставит поднос на скамейку, и экономит Рей кучу времени.
— Спасибо. — Рей благодарно улыбается, засовывая руки в задние карманы джинсов. — Хотела взять тележку, но ни одной не нашла…
— Знаю. На этом этаже осталось от силы штуки три. Думаю, кто-то утаскивает их к себе домой и… перепродаёт. — Он ухмыляется и подмигивает ей. — Честно говоря, я их не виню. Будь я аспирантом, то поступил бы так же. Ну, как жизнь?
— Эм… хорошо. Хорошо. А у вас?
По игнорирует её вопрос и небрежно прислоняется к стене.
— Всё плохо, да?
Что?
— Плохо?
— В смысле, Бен уехал. Две недели — это долго. Чёрт, даже я по нему скучаю. По этому засранцу. — Он посмеивается над собственными словами. — Ты как, держишься?
— Оу. Эм, я… — Рей вынимает руки из карманов, скрещивает их на груди, но потом передумывает и позволяет им безвольно повиснуть по бокам. Да уж. Просто супер. Поведение естественней некуда. — Хорошо. Нормально. Я… в порядке. У меня всё отлично. Дел по горло.
По явно успокаивается.
— Здорово! Вы созваниваетесь?
Нет. Конечно же, нет. Разговаривать с кем-либо по телефону самая трудная и стрессовая вещь в мире. Я не могу этого делать даже с приятной женщиной, которая назначает мне чистку зубов, не говоря уж о Бене Соло.
— Оу… эм, ну… обычно, мы просто переписываемся.
— Да, понимаю, — закатывает он глаза. — Но каким бы немногословным, замкнутым и угрюмым Бен ни был, пожалуйста, знай: он старается, с остальными ему в сто раз труднее общаться. Включая меня. — По вздыхает и качает головой, но за этим стоит какая-то нежность. Простая привязанность, которую Рей не может не отметить. — Мой лучший друг, — говорит он, явно искренне, — стал с тобой гораздо лучше. Ну, с тех пор как вы начали встречаться.
Рей чувствует, что в её груди что-то сжимается, и в попытке взять себя в руки прикусывает губу. Она не может честно ответить, это повлечёт за собой объяснения: «Нет, это невозможно, вы что-то путаете, потому что мы с Беном не встречаемся и никогда раньше не встречались, а значит, замеченные вами перемены либо не существуют, либо не имеют ко мне никакого отношения». В итоге, она обходится простым, мучительным и неловким:
— Неужели?
По кивает, не ведая о бушующем урагане в голове Рей.
— Ага. Я так рад, что Бен всё же набрался смелости и пригласил тебя на свидание. Он упоминал, что на работе есть девушка, которую… он не был уверен… — По пожимает плечами и машет рукой. — В любом случае я очень рад, что всё разрешилось.
Мозг Рей отказывается воспринимать информацию. Может быть, из-за неловкости ситуации, или из-за рассуждений и предположений По, а, возможно, из-за того, что он её бывший преподаватель и пока не получается воспринимать его по-другому. Какова бы ни была причина, из-за вялых, заторможенных нервных клеток, Рей требуется несколько секунд на осознание его слов.
Бен хотел пригласить её на свидание.
Но это невозможно. Такое просто не укладывается в голове. Потому что Бен никогда не приглашал Рей на свидание. Ещё пару месяцев назад Бен и понятия не имел о её существовании. До того момента ночью, когда она… подтолкнула его к разговору о Статье IX. И даже если бы они познакомились раньше, вряд ли он стал говорить о ней с По, а это означает, что… что…
Это означает, что По говорит о ком-то другом. Следовательно, Бен, видимо, в кого-то влюблён. В кого-то, с кем работает.
Не проходит и несколько секунд, как до оцепеневшего разума Рей начинает стремительно доходить смысл рассказа По. И это абсолютное вторжение в личную жизнь Бена, но Рей не может удержаться от подсчёта возможных последствий от их уговора. Если девушка, о которой говорит По, кто-то из коллег Бена, то вряд ли она не в курсе слухов об их «отношениях». Вполне возможно, она видела, как по средам они пили кофе, или как Рей сидела на коленях Бена во время того ужасного семинара, или — о, боже! — как на том богом забытом пикнике Рей намазывала его солнцезащитным кремом. И как бы Рей ни относилась ко всему этому — перспективы у Бена незавидные, если только он не собирался заводить отношений с той девушкой из-за уверенности в безответности собственных чувств. Что делать, плакать или смеяться?
— Кстати, — По отталкивается от стены и поднимает руку, чтобы почесать затылок, — думаю, надо как-нибудь устроить двойное свидание. Если у меня снова появится парень.
О, нет. Нет, нет, нет. Камень на душе Рей разрастается ещё больше.
— Это было бы… чудесно. — Она пытается улыбнуться.
— Правда? — По ухмыляется. — А Бен пришёл бы в ужас от подобной затеи.
Да, именно так бы он и отреагировал. По очень многим причинам.
— О, да, да… вероятнее всего.
— Я могу кучу пикантных историй о нём понарассказать за период от десяти до двадцати пяти лет. — Похоже, По просто в восторге от такой перспективы. — Но Бен не оценит.
— Наверное, лучше не стоит. Потому что… — Потому что он только притворяется, что у нас отношения и точно не хочет, чтобы я вмешивалась в его личную жизнь. А ещё, кажется, он влюблён в кого-то другого, и…
— Ну, да, конечно. Дождусь его. Хочу видеть это лицо, когда буду рассказывать тебе о том, как он подрабатывал разносчиком газет.
Рей смотрит на По, хлопая глазами.
— Он?..
По со всей серьёзностью кивает, а затем поворачивается и закрывает за собой дверь. Рей остаётся одна в холодной сумрачной лаборатории, задаваясь вопросом, как, чёрт возьми, она до всего этого докатилась.
***
Когда Рей получает письмо, то сначала решает, что это, наверняка, ошибка. Или она просто не так поняла — плохой сон вкупе с непрошеной, безответной влюблённостью, чреваты глобальной рассеянностью. Однако, когда перечитывает его второй, а затем третий и четвёртый раз, то понимает, что первое впечатление не обмануло.