С непроницаемым выражением лица он кивает.
— Прилетел вчера вечером.
— Оу. — Ей, наверное, следовало что-нибудь сказать, но Рей и в самом деле не ожидала увидеть его раньше следующей среды. В противном случае не стала бы надевать древние леггинсы, потрёпанную футболку с надписью «Забей», и наспех заплетать две косички. Она не питает иллюзии по поводу того, что Бен заметил бы, напяль она купальник или праздничное платье. И всё же. — Эм… не хочешь присесть?
Рей наклоняется вперёд, чтобы придвинуть телефон и ноутбук поближе, освобождая место на другой стороне небольшого столика. Только после того, как Бен долго колеблется, прежде чем сесть, ей приходит в голову, что возможно — возможно — Бен вообще не собирался оставаться, а теперь просто вынужден. Словно огромный кот, он грациозно опускается на стул, хватаясь за край стола до побелевших костяшек пальцев.
Молодец, Рей. Кто же не любит, когда в нём нуждаются, когда ищут его внимания?
— Тебе… необязательно это делать. Я знаю, ты занят. Наверное, получил грант МакАртура, и теперь на всех правах можешь терроризировать студентов и поедать капустные чипсы. — Рей заламывает руки, чувствуя себя ужасно виноватой за то, что заставила его торчать тут с ней, хотя наверняка Бен предпочёл бы оказаться в другом месте, как вдруг он…
Улыбается.
Он улыбается, у рта появляются складочки, его лицо абсолютно меняется от улыбки, и… ей словно воздух выбивают из лёгких — Рей становится трудно дышать.
— Знаешь, есть золотая середина между тем, чтобы питаться одними пирожными или одной капустой.
Рей не может перестать ухмыляться. Только посмотрите. Он здесь, с ней, и улыбается.
— Брехня.
Бен качает головой, по-прежнему кривя губы.
— Как дела?
Теперь намного лучше.
— Хорошо. Как Вашингтон?
— В порядке.
— А Калифорния?
— Доклад прошёл нормально, — поморщившись, произносит он.
Рей безмерно забавляет мысль о гуляющем по Лос-Анджелесу Бене.
— Ну что ж, я рада твоему возвращению. Целых две недели никто не рыдал у меня в лаборатории над своим агарозным гелем, и что-то мне подсказывает, что количество отчисленных резко снизилось. Это просто недопустимо!
Бен одаривает её снисходительным взглядом.
— У тебя усталый вид, засранка.
— О да. Я… — Рей трёт щёку, приказывая себе не загоняться по поводу внешнего вида, и того, что думают о ней окружающие. Просто потому, что Бен… Неважно. Что бы он ни думал, вряд ли это польстит ей, и, конечно же, нелепо предполагать внешность девушки, о которой на днях упоминал По. Возможно, эта барышня — блондинка, которой позарез нужно носить бюстгальтеры, и она способна нанести жидкую подводку, не испортив себе настроения. — Я в порядке. Хотя прошла уже неделя. — Она массирует виски. — Даже целый семестр.
— Хакс…
— Нет. Ничего такого. Просто… у меня бестолковые друзья и я их ненавижу. — Рей тут же ощущает вину и морщится. — Вообще-то нет. Я ненавижу себя за то, что их люблю.
Губы Бена изгибаются в усмешке.
— Это ты про ту подругу с солнцезащитным кремом? Кайдел, верно?
— Единственная и неповторимая. И ещё парочка: предательница Роуз и мой сосед по комнате, которого мне следовало знать лучше.
— И что они сделали?
— Они… — Рей трёт пальцами глаза. — Они забронировали себе номер к конференции. К «Обществу за биологию». И не учли меня. А это значит, что теперь мне придётся искать себе жильё.
— А почему ты не можешь жить с ними?
— Потому что… — Рей на мгновение закрывает глаза и вздыхает. — Потому что они думают, что… я хочу жить с тобой. Поскольку ты мой… ну, понимаешь. Парень.
На пару секунд Бен замирает. А затем произносит:
— Понятно.
— Ага. По-моему, чертовски наглая заява, но… — Рей разводит руками и пожимает плечами. Она ничего не может поделать. Ведь это её жизнь, и её выбор.
Бен с обеспокоенным видом прикусывает щеку. Или с задумчивым. Или ещё с каким-то.
— Мне очень жаль, что ты не можешь поселиться в одном номере со своими друзьями.
Рей отмахивается.
— Да нет, нет… Я не о том. Просто вместе было бы веселее, хотя, если честно, к концу конференции из-за частого времяпровождения я уже начинаю их ненавидеть. Теперь мне надо найти что-нибудь неподалёку, а недорогого жилья по Эйрбиэнби в этом радиусе нет. Собственно, на этом можно ставить крест, потому что здесь его вообще нет. Мало того, что конференция «Общество за биологию» огромна, так ещё есть и другие запланированные на этой неделе мероприятия. И все отели полностью забронированы. Заглядывала в рассылку для студентов, узнать, не найдётся ли у кого-нибудь лишнего местечка, или, может, нужен сосед по комнате, но пока мне не везёт. — Рей смотрит на экран ноутбука. — Я подумываю забронировать номер в отеле в часе езды, и…
— А разве они не узнают?
Рей отрывает взгляд от темноватой, слегка размытой фотографии этого места, которое она… По правде говоря, она совсем не хочет там жить.
— М?
— Разве они не узнают, что ты вовсе не там, где остановился я? Или что ты вообще живёшь с другим человеком?
Оу.
— А где… ты остановился?
— В отеле для конференции.
Кто бы сомневался.
— Ну. Да. — Рей почёсывает нос. — Вполне возможно. Но я им ничего не скажу. Они не станут пристально следить за тем, что я делаю или куда направлюсь после конференции и ужина.
— Но они заметят, если ты будешь добираться целый час.
— Я… — Да. Пожалуй. Они заметят и начнут задавать вопросы, и Рей из-за этого придётся выдумать кучу оправданий и отговорок — плюс ещё пару блоков к зыбкой башне лжи Дженга, которую она возводит вот уже которую неделю. Но это ничего. Она неплохо наловчилась. — Я что-нибудь придумаю.
Бен медленно кивает, изучая её со странным выражением лица.
— Мне очень жаль.
— Да нет, ты здесь не причём.
— Ну. — Он выгибает бровь. — Вообще-то, с этим можно поспорить.
— Вовсе нет, я сама виновата.
— Я бы предложил заплатить за твой номер в отеле, но вряд ли в радиусе пятнадцати километров что-нибудь осталось.
— О, нет. — Рей решительно качает головой. — Я бы всё равно не приняла. Это тебе не чашку кофе купить. Или булочку. Или печенье. Или тыквенный фраппучино. — Рей хлопает глазами, глядя на Бена, и наклоняется вперёд, собираясь сменить тему. — Кстати, в меню это новинка. Если ты его купишь, оно поднимет мне настроение.
— Конечно. — Похоже, его слегка тошнит от этой мысли.
— Прекрасно, — усмехается Рей. — Сегодня он вроде бы дешевле, какая-то специальная акция, так что…
— Ты могла бы остановиться у меня.
Бен так спокойно и сознательно это произносит, словно ничего особенного в его предложении нет. И Рей уже чуть ли не ведётся, но мозг, наконец, подключаются к ушам и начинает анализировать его слова.
Что Рей. Могла бы остановиться. У него.
Первым жильём, которое Рей называла действительно своим, была съёмная квартира во времена, когда в двадцать три года она поступила в аспирантуру. Она прекрасно знает, что значит делить жильё с кем-то ещё, пусть даже на очень короткое время. Спать в одной комнате — это испытывать неловкость от лицезрения пижамы, по очереди ходить в ванную, слышать в темноте громкую и ясную возню под простынями, когда кто-то пытается найти удобную позу для сна. Спать в одной комнате — это… нет. Нет. Это ужасная мысль. Рей считает, что её лимит в данном вопросе уже исчерпан.
Она прочищает горло и произносит:
— Вряд ли это возможно.
Бен невозмутимо кивает и спрашивает: «Почему?», и Рей хочется стукнуться головой об стол.
— Потому что я не могу.
— Номер, конечно же, двухместный, — сообщает он, как будто это что-то изменит.
— И всё же. Это не очень хорошая идея.
— Но почему?
— Все будут думать, что мы… — Рей замечает, что Бен приподнимает бровь, и она тут же обрывает предложение. — Ладно, хорошо. Все и так уже так думают. Но…
— Но?
— Бен. — Она потирает лоб пальцами. — Там будет только одна кровать.