Рей хочет потереть глаза, но тут же спохватывается. Чёртов макияж. Бесполезная хрень.
— Бен. Моим фиктивным парнем не может быть ведущий докладчик «Общества за биологию».
— Ну, формально их там трое. Две из них — замужние дамы лет пятидесяти. Одна живёт в Европе, другая — в Японии. Сомневаюсь, что Хакс купится на…
Рей скрещивает на груди руки, и Бен замолкает. Ей остаётся только посмеяться.
— Как это до сих пор не всплыло?
— Ерунда. — Бен пожимает плечами. — Это и правда бессмысленно. Вряд ли первый их выбор пал на меня.
— Ну да. — Конечно. Благодаря кое-кому, кто отказался быть ведущим докладчиком на конференции. Рей наклоняет голову. — Ты ведь наверняка подумал, что я идиотка, когда начала жаловаться на свой десятиминутный доклад, на который придёт-то два с половиной человека?
— Нет. — Он подходит ближе. — Вовсе нет. Твоя реакция абсолютно оправдана. — Он как будто размышляет над чем-то. — Хотя, иногда я всё же думаю, что ты и правда идиотка, особенно когда вижу, как кладёшь на бейглы кетчуп и плавленый сыр.
— Это классное сочетание!
Он вздыхает с вымученным выражением лица.
— Вообще-то нет. Когда у тебя выступление на сессии? Может быть, я всё-таки смогу…
— Нет. Я уже почти смирилась. — Рей отмахивается, надеясь продемонстрировать равнодушие. — Всё в порядке, правда. — Так и есть. Если не считать того факта, который в очередной раз доказывает, насколько Бен оскорбительно лучше неё. Рей и через десять лет не стать лидером даже в настольной игре. — Вот поэтому ты и живёшь в номере, который забронирован до конца конференции, хотя здесь даже не останешься. Потому что ты важная шишка.
Он сдвигает брови.
— Я не…
— Важная шишка.
— Рей…
— Можно даже сказать — мегамозг.
Он поджимает губы, одаривая её недвусмысленным взглядом.
— Рей.
— Да, мегамозг?
Он вздыхает и идёт к прикроватной тумбочке, убирая в карман флешку, которую она заметила ранее.
— Мне нужно спуститься отнести слайды, засранка.
— Окей. — Он может уходить. Всё в порядке. В полном порядке. Она не позволяет улыбке дрогнуть. — Тогда увидимся после моего доклада?
— Конечно.
— Ну и после твоего тоже. Удачи. И поздравляю!
Кажется, Бену всё равно. Он задерживается у выхода, положив ладонь на ручку двери, и оборачивается на Рей. На мгновение их взгляды встречаются, прежде чем он произносит:
— Не волнуйся, ладно? Всё будет хорошо. — Он улыбается. — А если нет, то хотя бы всё уже будет позади.
Только через несколько минут, когда она садится на кровать, жуёт свой обед и смотрит на небо Бостона, Рей понимает, что протеиновый батончик, который дал ей Бен, покрыт шоколадом.
***
Всё не так уж и плохо.
Даже несмотря на то, что она дважды запинается на слове «каналородопсин», будто ей не приходилось произносить его раз шестнадцать на этой затяжной неделе, и по какому-то злому умыслу проектора, окрашивание базального ядра смотрится как непонятная чёрная субстанция.
— Хм, на моём компьютере всё выглядело иначе. — Рей с улыбкой поворачивается к слушателям. — Просто… поверьте мне на слово.
Несколько человек начинают посмеиваться, и Рей немного расслабляется.
Её опасения по поводу полной аудитории не оправдываются, и даже среди присутствующих особого интереса на сессионных докладах отнюдь не наблюдается: кто-то увлечённо печатает на своих ноутбуках, кто-то тайком проверяет телефоны каждые несколько секунд. Финн сидит во втором ряду, изображая крайнюю заинтересованность и кивая в нужный момент, а Роуз и Кай просто восторженно улыбаются, когда Рей нет-нет, да и посмотрит в их сторону. Сессия уже задерживается и у неё остаётся время только на один вопрос. Мужчина, который его задаёт, три раза подряд называет мышей Рей «крысами», но, кажется, удовлетворяется ответом, когда она объясняет причину колебаний в четыре герца, и вежливо её благодарит.
Рей садится на своё место, улыбаясь Финну, когда тот показывает большой палец вверх, и отдёргивает подол платья, размышляя, что всё могло пройти куда хуже. Она откидывается на спинку стула, чтобы послушать последних двух докладчиков, и чувствует, как её охватывает облегчение.
— Ты была великолепна! — говорит ей Кай по окончании сессии. — А ещё выглядишь очень секси. И такая высокая! Даже выше, чем обычно.
— Ты смотрелась там как настоящий профессор. — Роуз тянет её к себе, чтобы обнять. — Пока ты говорила, я представляла твоё будущее в научных кругах.
Рей обвивает её руками.
— И что напредставляла?
— Ты была крайне влиятельным руководителем клинических исследований, окружённый студентами, которые буквально смотрели тебе в рот. А на огроменное электронное письмо отвечала лаконичным «нет» с маленькой буквы.
— Ого! И я была счастлива?
— Конечно, нет, — фыркает Роуз. — Это же научная академия!
— Я так и думала, — вздыхает Рей.
— Ладно, встреча членов конференции через полчаса. — Финн наклоняется и целует Рей в щёку, прижимая к себе. Когда она надевает шпильки, он становится чуть ниже ростом, и Рей улыбается при мысли, что неплохо бы сфоткаться, стоя рядом друг с другом. — Мы должны отпраздновать халявным бухлом тот единственный раз, когда Рей сумела правильно произнести «каналородопсин».
— Вот засранец!
Он крепко её обнимает и шепчет на ухо:
— Ты отлично справилась, Кнопка.
— Ладно, народ! — Кай хлопает в ладоши. — Давайте нажрёмся!
— Это ж типа бар с безлимитным алкоголем?
— Вряд ли с безлимитным.
— А еда там будет?
— В прошлом году не было.
— Погодите-ка. — Рей отстраняется от Финна и заглядывает в сумку с логотипом конференции. — Мне надо вытащить флешку из компьютера. Сейчас вернусь.
— Окей. Мы подождём у выхода.
Кто-то кивает Рей в приветствии, когда та идёт к трибуне. Она улыбается в ответ, чувствуя, как с плеч сваливается тяжкий груз, всю эту семестровую канитель нужно просто отпустить и вздохнуть с облегчением. Последние два участника дискуссии по-прежнему зависают у компьютера и Рей терпеливо стоит позади них и ждёт, пока те закончат со своими делами, думая о том, что съесть на ужин; о том, что когда выдастся свободная минутка, она отправит письмо доктору Холдо и расскажет о прошедшем докладе; о том, стоит ли написать Бену, что он был прав и она всё пережила; о том, как прошло его выступление и не тормозила ли презентация, спотыкался ли он о «микрочипы» или «кариотипирование», и пойдёт ли на встречу сотрудников кафедры.
А потом… один из участников сессии начинает говорить и Рей вслушивается в разговор.
— А кто та девушка?
— Девушка?
— Второй… нет, третий докладчик? Сандерс, вроде бы.
— А! — Это «А!» неспроста. Оно явно с каким-то подтекстом, который Рей не совсем понимает, и, тем не менее, по спине пробегает холодок. — Вроде она аспирантка Эмилин Холдо.
— Хм. Она тоже занимается оптогенетикой? — В его тоне что-то сквозит. Что-то… странное.
— Я так не думаю. Наверняка курирует по совместительству, либо занимается сторонними проектами.
— Что ж. Это объясняет уровень доклада. — Говорящий мужчина — доцент кафедры в государственном колледже, только вот Рей не может вспомнить, в каком именно: то ли в Канзасе, то ли в Аризоне. А ранее, когда она представилась, он тепло улыбнулся и пожал ей руку, сказав: «Приятно познакомиться».
Она чувствует, как скручивает желудок, а ноги прирастают к полу.
— Никудышное исследование. Абсолютно неоригинальное, без каких-либо интересных данных.
— Я уже начал засыпать.
— Да уж. Все знают, почему она участвовала в сессии.
— Хочешь сказать, что им нужна была женщина?
Раздаётся смешок.
— Ну да. Надо же внести хоть какое-то разнообразие.
— Из возможных вариантов они выбрали наихудший. — Мужчина выуживает из кармана телефон и пару минут стучит по дисплею. — Чёрт. Мне нужно встретиться с Алексом. Ты идёшь?