— Нет. Нет, я…
Боже. Ох уж этот проклятый проект по оптогенетике.
— Может, мы просто скажем, что я порвала с вами?
— Как лестно, — невозмутимо отвечает он. Рей не может понять, шутка это или нет.
— Ладно. Можем сказать, что вы порвали со мной.
— Звучит правдоподобно, — сухо бормочет он, почти беззвучно.
Рей не уверена, правильно ли его расслышала и действительно не понимает смысл этих слов, но начинает чувствовать себя слишком расстроенной. Гораздо больше, чем когда отыскала его. Отлично, она первая поцеловала его. Господи, она поцеловала Бена Соло. Это её жизнь, она такая, какая есть, и случившееся, конечно же, не улучшает ситуацию. Он мог бы выказать хоть какое-нибудь подобие беспокойства. По всеобщему мнению, он встречается с той, у кого всего полторы публикации — да, все эти пересмотры и подачи повторных поправок засчитываются только наполовину. Вряд ли ему так уж плевать на общественное мнение.
— А если мы скажем, что это было обоюдно?
Он кивает.
— Звучит неплохо.
Рей приободряется.
— Правда? Тогда отлично! Мы…
— Можем попросить Шери добавить это в информационную рассылку кафедры.
— Что?
— Или думаешь, будет лучше публично объявить новость перед семинаром?
— А… нет. Нет, это…
— Может, нам стоит попросить разместить это на главной странице универского сайта? Так все узнают…
— Ладно, ладно, хорошо! Я поняла.
Какое-то мгновение он просто спокойно изучает её, а когда начинает говорить, его голос становится рассудительным и спокойным, чего никак не ожидаешь от Бена Соло.
— Если тебя волнуют люди, болтающие о твоих отношениях с профессором, то боюсь, поезд ушёл. Новость о нашем расставании не отменит того факта, что мы встречались.
Рей чувствует, как поникли её плечи. Её бесит, что он прав. Она даже чуть-чуть его ненавидит.
— Тогда ладно. Если у вас будут идеи получше, как со всем этим покончить, я вся во внимании…
— Мы можем позволить им и дальше так думать.
На секунду ей кажется, что она неправильно расслышала.
— Что?
— Пусть все продолжают думать, что мы встречаемся. Это решает твои проблемы с Хаксом, а с точки зрения репутации… — он произносит слово «репутация» слегка закатывая глаза, как будто со времён появления гомеопатии нет ничего тупее мнения окружающих, — …хуже для тебя уже не будет.
Это…
Всё…
За свою жизнь Рей ни разу…
Это просто…
— Что? — переспрашивает она ещё неуверенней.
Он пожимает плечами.
— Думаю, это беспроигрышный вариант.
Только вот Рей так не думает. Ей кажется это абсолютно тупиковой, безвыходной, патовой идеей — настоящим безумием.
— То есть… теперь всегда так будет? — Её голос звучит плаксиво, но, возможно, это лишь кровь стучит в висках.
— Ну, это уж слишком. Может, пока не уйдёт Хакс? Как только закончишь свой проект и почувствуешь себя увереннее, не знаю, пошлёшь его или заявишь. Как посчитаешь нужным.
Он… Он настроен серьёзно. Он не шутит.
— Разве вы… — Рей понятия не имеет, как об этом спросить, — … типа не женаты?
Ему, должно быть, как минимум тридцать с небольшим. У него потрясающая работа, он высокий и умный. Да, он угрюмый засранец, но найдутся девушки, которые не станут против этого возражать. А кому-то даже понравится.
Он пожимает плечами.
— Думаю, жена с близняшками не будут против.
О! О, чёрт!
Рей чувствует, как её бросает в жар, и понимает, что вспыхивает румянцем, а потом… Хочется просто сдохнуть от стыда и потрясения, разочарования и растерянности. Ведь она заставила женатого мужчину поцеловать её, и теперь все думают, что у них вроде как роман. Его жена, наверное, рыдает в подушку, а дети из-за этого вырастут с психологической травмой и…
— О, господи! Я… Боже, я не… Мне так стыдно…
— Шутка.
— … я правда не знала, что вы…
— Рей, это шутка. Я не женат и у меня нет детей. Даже девушки.
Её захлёстывает волна облегчения, а за ней неистовый гнев.
— Доктор Соло, не думаю, что стоит шутить такими вещами…
— Тебе пора бы называть меня Беном. Мы же якобы встречаемся уже какое-то время.
Рей медленно выдыхает, сдавливая переносицу.
— Почему ты вообще… Что ты получишь с этого?
— Получу с чего?
— Притворяясь, что встречаешься со мной? В чём твоя выгода?
Доктор Соло — Бен — открывает рот, и на секунду Рей кажется, что он собирается сказать нечто важное, но:
— Ну, например, мне очень нравится идея побесить Хакса.
— Это как-то совсем уж мелочно, нет?
Он пожимает плечами.
— Я простой человек. С простыми желаниями.
Он выгибает бровь, но Рей не обращает на это внимания. Забавно, как она раньше боялась его. Теперь он единственный человек в мире, который знает, в какой жопе она оказалась. Поэтому в такой ситуации трудно чувствовать себя запуганной.
— А что ещё?
Он отводит взгляд.
— Ничего особенного. Тебе ведь это поможет. — Мгновение он колеблется. — И у меня есть свои причины.
Рей прищуривается.
— Какие причины?
— Разные.
— Это… Если это какой-то криминал, я бы предпочла не участвовать.
Он слегка улыбается.
— Нет.
Очевидно, Рей больше ничего от него не добьётся. Но опять же, это наверное и не имеет значения. Возможно, он всё время кого-то достаёт. А может, он хочет увидеть, как Хакс по полной облажается. Вдруг он втихаря крутит роман с деканом Каната и хочет отвлечь внимание? Какая разница, что у него за причины? Она не единственная, кто извлечёт из этого выгоду. Верно?
Нет. Да. Нет.
Она совершенно спятила, если решила просто даже подумать об этом. Рехнувшаяся психичка. Но:
— Это будет сложно.
— Что именно?
— Притвориться, что мы встречаемся.
— Неужели? Так сложно заставить людей думать, что мы встречаемся?
Ох, он просто невозможен.
— Ладно, я тебя поняла. Но будет трудно проворачивать это убедительно в течение долгого времени.
Бен пожимает плечами.
— Пока мы говорим друг другу «Привет» при встречах в коридоре, и ты при этом не называешь меня доктором Соло — всё будет хорошо.
— Вряд ли люди, которые встречаются, просто… говорят друг другу… «Привет».
— А чем занимаются люди, которые встречаются?
Рей теряется. У неё в жизни было ровно три свидания, причём на последнем парень рассказывал в жутких подробностях о замене тазобедренного сустава у его бабушки. От мысли, что это может повториться, ей становится плохо. К тому же аспирантура и свидания плохо сочетаются, и видимо поэтому доктор Бен Соло, лауреат стипендии МакАртура*** и исключительный гений в свои тридцать с небольшим, стоит здесь и спрашивает у Рей, чем люди занимаются, будучи в отношениях.
Учёные, дамы и господа.
— Ну… разным. Всякими штуками. — Рей крепко задумывается. — Они… они куда-нибудь ходят и чем-нибудь вместе занимаются. Тем, что им обоим интересно. Например, играют в сквош или рисуют, потягивая вино.
Это так тупо, — думает Рей.
— Это так тупо, — говорит Бен, пренебрежительно жестикулируя своими огромными руками. — Можешь сказать Хаксу, что мы пошли и нарисовали Моне. Уж он-то позаботится, чтобы всем разболтать.
— Дело не только в этом, — настаивает Рей. — Люди, которые встречаются… Они… они разговаривают. Много. Гораздо больше, чем просто обмениваются приветствиями в коридоре. Они знают любимые цвета друг друга. И где они родились. И они… они… они держатся за руки. И целуются.
Бен поджимает губы, словно пытаясь подавить улыбку, и смотрит на свои ботинки.
— Что ж. Этого мы делать не сможем.
Рей чувствует, как её поглощает очередная волна унижения.
— Я сожалею о поцелуе. Я правда не думала и…
Он качает головой.
— Всё в порядке.
Он и впрямь кажется непривычно равнодушным, особенно для человека, который, как известно, бесится, когда кто-то делает ошибки в стиле АПА****, или получает неправильное атомное число селена.