Но как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло. Во время одного из полётов перед самой посадкой на космодром оборонительной базы произошло чрезвычайное происшествие: у нашего челнока отказало всё оборудование. Для всех это стало полной неожиданностью, и членов экипажа охватила паника. Мы стремительно приближались к поверхности спутника, не имея ни малейшей возможности сбросить скорость, и обязательно бы врезались и все погибли от взрыва. Примерно так погиб и мой отец, только его челнок взорвался прямо в космосе. Но не зря я учился на инженера-техника, и к тому же закончил обучение с отличием. Несмотря на то, что это была первая нештатная ситуация в моей жизни, да притом ещё какая, морально и физически я был готов к ней. Моментально взяв себя в руки, я приступил к решительным действиям, быстро обнаружил причину неисправности, устранил её и тем самым спас жизни очень многим тарнам. Можно сказать, что это был мой звёздный час.
С тех пор я стал самой настоящей знаменитостью и мой подвиг, хотя я считал свои действия лишь профессиональной обязанностью любого инженера-техника, начали ставить в пример, и даже включили разбор той поломки в процесс обучения. Но больше всего меня порадовало то, что моя мечта отправиться в экспедицию стала приобретать свои очертания. Да, пока я продолжал летать на челноке, но меня включили в состав подготовительной группы для следующего полёта на одну из планет. И хотя она была более-менее изучена – предыдущие экспедиции уже высаживались на ней, не обнаружив при этом каких-то разумных существ, только растения и мелкую живность, я радовался и такой возможности. Во всяком случае, это было лучше, чем совершать одни и те же рейсы на спутник, к тому же после первой экспедиции меня могли отправить и в следующую, но уже на другую планету. Но вскоре меня ждал такой сюрприз, благодаря которому я понял, что моей мечте суждено сбыться не абы как, а на полную катушку.
В один из дней я получил приглашение в Управление космическими полётами к самому командующему. Это казалось настолько невероятным, что простого инженера-техника вызвали к такому большому тарну, что я терялся в догадках о причинах моего приглашения. Тогда я ещё не знал, что этому событию суждено было стать поворотным в моей жизни и полностью изменить её.
Помимо меня на встрече у командующего – мудрого и опытного руководителя мощной организации, который ежедневно принимал наиважнейшие для Тарнериуса и всех его обитателей решения – присутствовали ещё трое. Он одарил каждого из нас своим внимательным и словно пронизывающим насквозь взглядом, от которого появлялось чувство, что этот могущественный тарн знает о тебе абсолютно всё, и произнёс:
– Вы находитесь здесь, потому что мы отобрали лучших из лучших, учитывая ваш опыт, рекомендации из училища и личные заслуги каждого из вас при выходе из нештатных ситуаций. Всё это, а также умение слаженно работать в команде, пригодится вам в самом ближайшем будущем. С этого момента вы являетесь членами одного экипажа, и для начала я представлю вас друг другу.
Он указал на тарна, который сидел слева от меня, и сказал:
– Это Малнус – первый пилот и командир корабля.
Тот кивнул.
– Его помощник и второй пилот Крейн, – продолжил командующий.
Затем очередь дошла и до меня.
– Инженер-техник Сэйлак. Тот самый, что недавно предотвратил аварию челнока. Вы наверняка слышали о нём.
Я посмотрел на остальных и улыбнулся.
– И ещё один инженер-техник Мирэк, – указал командующий на четвёртого члена экипажа. – Как видите, и у пилотов, и у инженеров-техников есть дублёры, так что если с одним что-нибудь случится, второй сможет его заменить.
Он замолчал, и тогда руку поднял наш новый командир корабля.
– Есть вопросы? – спросил его командующий.
– Да, – кивнул Малнус. – Куда мы полетим?
– Ваш космический корабль отправится в дальнюю экспедицию на третью от звезды планету.
После ответа командующего в комнате повисла звенящая тишина. Лично для меня, хотя я уверен, что и для всех остальных тоже, это стало ошеломительной новостью. Но чтобы понять, почему мы так отреагировали, пожалуй, следует объяснить, чего же особенного в этой планете, которую так и называли – третья от звезды.
По сравнению с другими известными нам планетами, на которых существовала жизнь, эту обнаружили относительно недавно. Она находится на огромном расстоянии от Тарнериуса, и путь до неё занимает довольно много времени. Первая отправленная туда экспедиция была визуальной, то есть без посадки, но и она дала поразительные результаты. Выяснилось, что на той планете развивается самая настоящая цивилизация, и населяющие её особи даже поднимаются в воздух с помощью древних по сравнению с нашими технологиями аппаратов, хотя и не очень высоко. Следом за первой мы отправили туда вторую экспедицию. Только вот наш космический корабль из того полёта так и не вернулся. Забегая вперёд, скажу, что именно он разбился недалеко от городка Розуэлл. Только мы, находясь на Тарнериусе, не могли этого знать, и на протяжении длительного времени терялись в догадках, куда же он подевался. Это было незадолго до моего рождения. После некоторого перерыва мы ещё пару раз отправляли туда экспедиции. В результате выяснилось, что обитатели третьей от звезды планеты уже начали осваивать космос. Правда, мы пока не понимали, как они воспримут наше появление и сильное ли у них оружие, так что на контакт не шли, отдавая до поры до времени предпочтение наблюдению со стороны.