На этот раз он прогнал её сам.
Прошла целая вечность, прежде чем Эдвин вывел Сэма из конюшни, вскочил в седло и выехал через главные ворота.
Ему определённо было о чём подумать.
Часть 4
Вернувшись, Эдвин дал распоряжение своим воинам собираться: сразу после венчания он намеревался покинуть Дуаер.
После этого он немедленно попросил встречи с графом.
Шарль принял его в своём кабинете. Он выслушал Эдвина, и какое-то время пребывал в задумчивости.
- Я правильно понял: вы просите меня дать согласие на фиктивный барк?
- Да, - кивнул Эдвин. - Как законный радетель интересов вашей дочери, вы вправе принять подобное решение.
- Вы понимаете, каковы будут последствия этого шага?
- Вполне.
- Вы лишаете себя не только наследника, но и всех предоставленных вам милостей. От меня только что вышел посланник короля Ролло: своим указом он делает вас лордом Дуаера. Покидая эти земли, вы лишаете себя титула.
Эдвин не сдержал усмешки: можно подумать, это имело для него какое-либо значение! Всё, что ему сейчас нужно - как можно скорее оказаться подальше от этого места.
Жить здесь и в любую минуту иметь возможность оказаться лицом к лицу с Эсти – о, теперь эта пытка казалась похлеще адовой! Эдвин понимал, что не сможет держаться от неё на расстоянии. Произошедшее в конюшне было хорошим тому подтверждением. Пройдёт немного времени, и он сделает её своей любовницей. Он погубит Эсти, лишив возможности выйти замуж, завести семью. Она будет принадлежать только ему, а он всю жизнь будет разрываться между долгом и любовью. Незавидная судьба ждёт обеих его женщин – жену и любовницу.
Но может статься, он всё-таки найдёт в себе силы отказаться от Эсти. В таком случае, может случиться кое-что и похуже: однажды к нему явится человек и испросит его разрешение на брак с ней. У него не найдётся ни одной объективной причины отказать ему. А дальше потянутся долгие годы мучений, когда он будет представлять Эсти с другим. Не его руки буду касаться её. Не его губы целовать. Не от него она однажды округлится в талии. Не на него будут похожи её дети. Впрочем, и ни у одного из его детей не будет того же золотистого цвета глаз, что у девушки, которую он любит.
Представляя всё это, Эдвин ещё раз убедился в правильности своего решения. Он должен уехать сразу после венчания.
Рыцарь твёрдо посмотрел на графа.
- Это геральдический брак и он обязан состояться. Я так же знаю, что вы изначально были против него. Именно поэтому я и пришёл к вам, милорд. Думаю, вы поддержите меня в желании не осуществлять его полностью.
Дуаер молчал. Ещё до того, как он узнал, что именно Эдвин должен стать мужем его дочери, Шарль проникся симпатией к этому рыцарю. Он производил впечатление человека благородного, ответственного, уверенного в своих словах и поступках. Именно такого мужчину он хотел видеть с каждой из своих девочек. Принадлежи он знатному вольтурингскому роду, Шарль, не задумываясь, сосватал бы ему Бланш.
Но жребий выпал на Эстель. И сейчас, по сути, сэр Эдвин отказывается от неё.
К своему удивлению, Шарль почувствовал себя задетым.
- Я не… - Он смущённо откашлялся. – Я должен подумать...
Эдвин покорно склонил голову:
- Я в вашей власти, милорд.
Поднявшись из-за стола, Шарль заложил руки за спину и медленно прошёлся по кабинету. Подойдя к окну, он долго смотрел на далёкие заснеженные вершины, опоясывающие долину, где лежало затянутое льдом Дуаерское озеро. Отсюда с высоты холма, на котором стоял замок, оно было как на ладони. По его берегам росли гигантские кедры, считавшиеся главным богатством этих земель. Он знал, что всё это – его наследие. Всё, что есть у него, он передаст своим детям – Бланш и малышу Кристофу. А те – своим детям, его внукам, и так до скончания времён. К сожалению, у его первенца - Эстель - не было права ни на одну из этих красот.
Шарль повернулся к Эдвину:
- Вы знали, что Эстель – обещанный ребёнок?
Тот нахмурился:
- Что это значит?
- Это значит, что моя старшая дочь принадлежит короне, - произнёс граф тихо. - Она не вправе распоряжаться собственной жизнью. Впрочем, как и я. Моя девочка с самого рождения лишена возможности выбора своей судьбы. Это привилегия короля.
Эдвин опешил:
- Разве такое возможно?
- К сожалению, да. Ролло желал забрать её сразу, как только она родилась. Война помешала. Вы, наверное, сочтете меня сумасшедшим, но я был рад её началу. Наши страны воевали, но моя старшая дочь росла в собственном доме, рядом со своей матерью. Да, Эстель не принадлежит Дуаеру, но она и есть Дуаер. Она – его душа.