Помощь пришла, откуда её не ждали. Заботу о графстве взяла на себя та, которая даже не принадлежала Дуаерам – тринадцатилетняя Эстель, старшая дочь Грейс и Шарля.
Я.
~*~
Незадолго до возвращения отца мама поведала мне историю моего рождения. Она с теплотой вспоминала о детских годах, проведённых при дворе короля Ролло. Правда, не верила, что он окончательно простил её: более десяти лет разлуки с моим отцом были тому подтверждением.
- Ты должна быть готова покинуть дом, Эстель. В любую минуту. И без сожалений.
Мама была ласкова со мной, внимательна и заботлива, так же как и с Бланш. Но иногда она будто отстранялась, держала меня на расстоянии. Порой я ловила на себе её взгляд, полный горечи и разочарования. Мне непонятна была мамина отстранённость, моё маленькое сердечко разрывалось от горя. Я силилась понять, в чём провинилась перед ней. И, не находя причину, старалась вести себя так, чтобы мама мной гордилась. Гораздо позже я поняла, что она как могла подготавливала себя к моему отъезду, старалась не привязываться. Каждый божий день, с самого моего рождения, мама прощалась со мной.
Этим отношением она подавала пример и другим обитателям замка. Я не была изгоем, но и не чувствовала к себе уважения как к хозяйской дочери. С Бланш всё было по-другому. Маленькой, я сильно ревновала младшую сестру и к маме, и к нашим людям, которые при виде Бланш всегда приветливо улыбались и кланялись ей. Меня порой не удостаивали и взглядом. Я перестала обижаться на сестру, когда поняла, что она единственный человек, который по-настоящему любит меня. Бланш всегда вставала на мою сторону, всегда требовала ко мне уважительного отношения. Хотя сейчас я понимаю, что не она, а мама должна была пресечь предвзятость ко мне со стороны наших подданных. Но тогда мне ничего не оставалось, как приспособиться к этой жизни и научиться получать от неё удовольствие.
Я росла любознательным ребёнком и вскоре поняла, что обладаю богатством, которого никогда не будет ни у Бланш, ни у ребятишек, живущих в замке или в соседних деревнях. Этим богатством была свобода.
Замок Дуаер, со всех сторон окружённый густым лесом, стоял на высоком холме.
Горы и лес – вот два главных богатства нашего графства. На горных пастбищах паслись многочисленные стада овец. В лесу произрастал знаменитый дуаерский кедр. Обозы с королевской данью были заполнены качественной древесиной, тюками с шерстью тончайшей выделки, искусными изделиями наших кузнецов и ремесленников. Дуаер был маленьким, но богатым графством. Возможно, по этой причине король Ролло смирился с выбором своей любимицы.
В лесу я могла находиться целый день. Он кормил и поил меня, укрывал от дождя и ветра. Обучал, а я с удовольствием впитывала подаренные им знания. Каждая тропинка была исхожена, каждая полянка изучена. Лес никогда не предавал меня и всегда был моим другом. А ещё он подарил мне встречу с Жакобом.
Его называли ведуном. Потому что он и вправду много ведал. Жакоб жил в глубине леса, в хижине, сложенной из камней в корнях векового кедра. Он довольно редко выходил к людям - в основном, чтобы пополнить запасы или продать свои снадобья. Жакоб знал всё о травах и растениях, произрастающих в лесу, и умело использовал их целебные свойства. Он мог излечить любую хворь, за это его любили и уважали. А у ребятишек его косматая грива и великанский рост вызывали благоговейный трепет.
Я видела его в замке, но, гуляя по лесу, ни разу не встречала. А он, как оказалось, присматривал за мной. Это выяснилось в тот день, когда моя любовь к лазанью по деревьям чуть не обернулась трагедией. Сосновая ветка – такая крепкая и надёжная на вид – неожиданно надломилась, и с высоты в десяток локтей я полетела вниз. Удар о землю был такой силы, что из меня выбило дух.
Когда сознание возвратилось, первое, что я увидела, было склонённое надо мной лицо лесного ведуна.
- Вроде и птица, но вроде без крыльев. – Это было первое, что он сказал мне.
Я испугалась и заплакала, а он, ощупав мои руки и ноги, убедился, что ничего не сломано, и, словно пушинку поднял с земли. Всю дорогу до замка он нёс меня на вытянутых руках, ступая медленно и осторожно.
Дома поднялся страшный переполох. Мама очень рассердилась, подумав, что это Жакоб напугал меня. Он не оправдывался, и его с проклятиями выгнали из замка. Я попыталась его защитить, но мои объяснения никто не слушал. На следующий день Жакоб пришёл снова - уже с целебной мазью для моих ссадин и отваром для укрепления сил. Его снова прогнали, и на долгое время он пропал из виду. Мне было запрещено ходить в лес. Но когда я снова в нём оказалась, то первым делом отправилась искать Жакоба. Так зародилась наша дружба.