Увидев, как один из пьяных ковбоев потянулся к подолу ее платья, а потом ущипнул за грудь, когда она наклонилась над столиком, Райан вскочил на ноги. Он был уже на полпути к ним, когда увидел, как Китти, с ненавистью в глазах, влепила мужчине пощечину. Он мысленно поаплодировал ей и вернулся к своему столику. Но не учел реакции ковбоя. Мужчина силой притянул Китти к себе на колени и, крепко прижав, стал беззастенчиво хватать ее за нежные груди, в то время как его пьяные друзья хохотали и подначивали его.
Райан снова вскочил и рванулся вперед, но ковбой уже успел задрать ей юбки и ущипнул за зад. Не смог он сдержать натиск и любопытствующих зевак, перед которыми открылись ее изящные ноги и бедра. Райан пробивался через толпу, буквально ослепнув от злости. Оказавшись возле Китти, он дернул ее, пытаясь сорвать с колен ковбоя.
— Какого черта?! — воскликнул ковбой, с трудом вставая на ноги. — Поищи себе другую женщину, мистер, а эта — моя!
Он потянулся к Китти, но ей удалось увернуться.
— Этой леди не нравится, когда ее лапают, — сказал Райан, таща Китти за собой.
— Кто бы говорил? — вызывающе спросил ковбой. — Женщина, работающая в салуне, не может быть леди. — Он бросил на Китти мутный взгляд. — Назови свою цену, дорогуша. Мне хочется, просто не могу!..
— Эта леди не продается, — ответил за Китти Райан.
— А я говорю, продается, — воинственно заявил ковбой. — И у меня есть друзья, они меня поддержат.
Его товарищи придвинулись ближе, а он положил руку на револьвер.
— Уходи, Китти, — сквозь зубы процедил Райан. — Встречай меня за домом.
— Нет, их слишком много. Уходи ты, а я с ними справлюсь.
— Конечно, так, как ты справлялась до моего вмешательства, — насмешливо заметил Райан. — Делай, как я сказал.
— Не слушай его, дорогуша, — усмехнулся ковбой. — Можешь уйти со мной, если хочешь. С твоим боссом я все улажу. У меня карман набит деньгами, и я могу себе позволить оплатить твое время.
Китти судорожно соображала. Нужно что-то сделать, чтобы избежать перестрелки. Она уже видела этого ковбоя в салуне раньше. Он всегда являлся с толпой друзей-хулиганов, готовых поддержать его. К несчастью, Чета Марлоу этим вечером в салуне не было, так что он не мог остановить потасовку. И бармен был не в счет. Если она хочет спасти Райана, ей нужно действовать быстро и решительно.
— Хорошо, я пойду с тобой, — сказала она, стараясь не смотреть на Райана.
А если бы взглянула, то обнаружила выражение крайнего удивления на его красивом лице.
— Мы можем пойти ко мне, это недалеко, вниз по улице.
Ковбой криво ухмыльнулся:
— Я знал, что ты согласишься, дорогуша. Пошли.
— Черта с два! — крикнул Райан. — Ты с ума сошла, Китти?
— Дай мне разобраться, Райан, — взмолилась Китти и наконец посмотрела на него.
Но тут же пожалела об этом, потому что он был чернее тучи.
— Да оставь ты маленькую леди в покое, — предостерег ковбой. — Она знает, что делает.
— Сомневаюсь, — хрипло произнес Райан и схватил Китти за руку.
Внезапно двое дружков ковбоя завернули ему руки за спину.
— Ты слышал, что сказала леди, мистер, — заявил один из мужчин. — Она хочет пойти со Спарки.
— Так идем? — по-хозяйски уточнил Спарки, схватил ее за руку и потащил к выходу.
— Будь ты проклята, Китти! — крикнул ей вслед Райан, вырываясь из рук своих соперников.
Китти понимала, что он сбит с толку и зол, но это лучше, чем быть убитым. Где же маршал Эрл? Он ей так нужен! Конечно, полиция западных форпостов была не особенно эффективна…
— Минутку, — остановилась Китти. — Мне нужно прихватить с собой накидку.
— Не задерживайся, — сказал Спарки, громко рыгая. — У меня в штанах камень, и с каждой минутой он становится все больше и тверже.
— Не отпускайте его, — попросила Китти ковбоев, показывая на Райана. — Он считает, что я принадлежу ему.
— Никуда он не денется, леди! — горячо заверил ее Спарки.
Китти поспешила удалиться, и проклятия Райана летели ей вслед.
— Ты точно знаешь, что делаешь? — спросила Нелли, идя за Китти на кухню.
— Я боюсь, как бы не ранили Райана, — ответила Китти. — А со Спарки я справлюсь.
Она нашла свою накидку, накинула ее на плечи и похлопала по карманам, чтобы убедиться, на месте ли револьвер. Распрямив плечи, Китти вышла из кухни и присоединилась к Спарки. Райан смотрел на нее так, будто готов был ее убить.
Идя по темной улице со Спарки, Китти обдумывала план действий. Она не собиралась убивать его и прикидывала, какие у нее есть варианты. Он, спотыкаясь, брел рядом и, как выяснилось, был сильно пьян — больше, чем ей показалось сначала. Приободрившись, Китти поняла, что и без револьвера легко с ним справится. Прежде чем начать действовать, Китти решила, что надо отойти подальше от салуна, чтобы их не было слышно. Когда они прошли какое-то расстояние и приблизились к темному переулку, она резко остановилась.
— Что такое, дорогуша? — спросил Спарки заплетающимся языком. — Ты ведь не передумала? Может, я и пьян, но с маленькой женщиной справлюсь.
Он похлопал себя по ширинке.
— У меня тут кое-что есть, тебе понравится.
— Уверена, что все будет в порядке, — проворковала Китти. — Но я нетерпеливая и не могу ждать. Как насчет поцелуя прямо сейчас?
Она прижала его спиной к стене темного дома и прильнула к нему.
— А ты горячая штучка! Давай, дорогуша! Я не имею ничего против нескольких поцелуев.
— Ты получишь больше, чем несколько поцелуев, ублюдок! — прошипела Китти, сильно, с размаху ударив его в пах.
Спарки захрипел и согнулся пополам.
— Ах ты, сука! — завопил он, хватаясь за ширинку и корчась от боли.
Китти даже почувствовала некоторые угрызения совести, когда увидела, как он шумно рухнул в самую грязь. Но когда он затих, она испугалась и решила проверить, не убила ли его. Быстрый осмотр показал, что у упавшего ковбоя огромная шишка на голове. Китти предположила, что, падая, он ударился головой об угол дома. Ковбой не был мертвым. Через несколько часов он уже полностью придет в себя, но наверняка будет испытывать дикую головную боль. Хорошо бы он не вспомнил, что случилось с ним этим вечером. Но сейчас ей каким-то образом нужно избавиться от него. Схватив ковбоя за руки, она оттащила его в переулок, чтобы случайные прохожие не наткнулись на него.
Райан прислушивался к грубым шуткам ковбоев по поводу достоинств Китти и того, чем они сейчас занимаются со Спарки. Пока пили, они держали Райана под прицелом. Он пришел в бешенство, когда они стали выяснять, кто следующий воспользуется благосклонностью Китти.
Райан не мог поверить, что Китти согласилась пойти со Спарки. Китти не шлюха. Никто лучше его этого не знал. До прошлой ночи она была девственницей. Ни один мужчина до него не прикасался к ней. Злость душила его. Китти была слишком наивной. Неужели она думала, что ее жертва спасет его? Если она полагала, что сможет перехитрить Спарки или силой удержать его, то это ошибка. Нет, Райану нужно что-то сделать, чтобы спасти маленькую глупышку.
— Выпивку всем! — громко крикнул Райан, перекрывая шум. — Я плачу!
— Эй? Почему ты это делаешь? — спросил один из друзей Спарки.
— Потому что я изменил мнение о вас, парни. Китти — не моя собственность, она может спать с кем хочет, мне наплевать. Есть много других женщин, зачем она мне? Как насчет выпивки? Идите к стойке, я плачу.
Мужчины направились к стойке. Когда ковбои увидели, что кому-то наливают бесплатно, они тоже потянулись к бару, требуя своей доли. Райан полез в кармашек жилета, достал несколько золотых монет и швырнул их на стойку.
— Давай выпивку, — велел он бармену, прикидываясь, будто присоединяется к попойке.
Вскоре мужчины уже забыли, почему должны были удерживать Райана в салуне, и бились за место у стойки, где бесплатные напитки лились рекой. В этом хаосе Райану удалось улизнуть. Он выскочил за дверь и скрылся, прежде чем его хватились.