— Где вы были? — хрипло спросила Тереза.
— Мы с Райаном ездили кататься верхом. Нас застала буря.
Тереза с презрением посмотрела на нее.
— Почему же ты не вымокла?
— Мы нашли хижину. Извини, мне нужно переодеться.
Китти направилась к лестнице. Тереза последовала за ней.
— Ты выглядишь как шлюха, — сказала Тереза. — Сразу видно, чем вы там с Райаном занимались.
Китти была уже на лестнице. Она резко обернулась, глаза у нее опасно заблестели.
— Думай что хочешь, Тереза. Только мы с Райаном знаем, как все было.
— Ты его не получишь, — прошипела Тереза, — он принадлежит мне. Я на него глаз положила.
Кипя от гнева, Китти вошла в свою комнату и попыталась захлопнуть дверь, но Тереза успела проскользнуть внутрь.
— Какого черта тебе нужно? — накинулась на нее Китти. — Предлагаю тебе убраться, пока я не вышвырнула тебя силой.
— Послушай, как ты говоришь! — раздраженно воскликнула Тереза. — Тебе не место в приличном обществе. Отправляйся назад к своим друзьям бандитам. Уверена, что они примут тебя с распростертыми объятиями. Предупреждаю, держись подальше от Райана, не то я за себя не отвечаю. Райан мой, ты недостаточно хороша для него. И не думай, что если тебе удалось заманить его в постель, то это чего-то стоит. Для него это ничего не значит.
— Мне жаль тебя, Тереза, — сокрушенно произнесла Китти. — Райан никогда на тебе не женится. Он вообще не из тех, кто женится.
— Я могу заставить его передумать, — уверенно заявила Тереза. — Не вмешивайся. Ты никогда не получишь в наследство состояние Берта, я смогу этому помешать. Я почти убедила папу Берта в том, что ты самозванка. Пройдет немного времени, и он скажет тебе, чтобы ты убиралась.
— Пошла к черту! — крикнула Китти. — В жесткости и стойкости тебе не откажешь, признаю. Тебе нужно было родиться мужчиной.
— Я ухожу, — сказала Тереза, развернулась и зашагала к дверям. — Да, кстати, — вспомнила она, уже держась за ручку двери. — У папы Берта гость, с которым он хочет познакомить тебя. Это наш сосед. Его зовут Норм Такер. Он вдовец, у него двое детей. Живет в нескольких милях от нас. Когда-то он хотел жениться на мне, но я его отвергла. Я лучше останусь старой девой, чем потрачу молодость на двух сирот.
От этих слов Терезы Китти лишилась дара речи. Чем больше она узнавала свою сводную сестру, тем меньше та ей нравилась. Знай Китти, что ее появление на ранчо вызовет такую злобу, она ни за что не приехала бы сюда.
Китти быстро переоделась в сухое платье, потом села перед зеркалом, чтобы причесаться. Она взяла гребень и недовольно вздохнула, увидев свое отражение в зеркале. Тереза была права. Она выглядит как довольная шлюха. Губы набухли, потрескались, щеки красные, шершавые.
Стараясь не рассматривать следы поцелуев на шее, она попудрила щеки, шею и провела гребнем по своим кудрям, потом пригладила их руками. Сделав все возможное, чтобы улучшить свой внешний вид, она пошла к Берту.
— Входите, — отозвался Берт на ее осторожный стук в дверь.
Китти изобразила улыбку и вошла в комнату.
— А-а, Китти! — тепло поприветствовал ее Берт. — Тереза сказала мне, что вы с Райаном вернулись. Вы заставили меня волноваться. Надеюсь, вы нашли, где укрыться от бури?
— Да, — ответила Китти улыбаясь. — Простите, что заставили вас волноваться.
— Мне следовало знать, что Райан позаботится о тебе. Придвигай сюда стул, дочка. Я хочу тебя кое с кем познакомить.
Китти, взглянула на мужчину, вскочившего, как только она вошла в комнату. Он был на несколько лет старше Райана и ниже его ростом. Но слабым он не выглядел. Крепкое телосложение, карие глаза светятся умом. Китти вспыхнула под его откровенно восхищенным взглядом.
— Китти, это Норм Такер, наш сосед и добрый друг, — представил его Берт. — Норм, это Китти, моя потерянная дочь. Теперь, когда она здесь, я смогу умереть счастливым.
Китти была несколько обескуражена, когда мужчина схватил ее руку и крепко сжал.
— Добро пожаловать, Китти! Я знаю, как долго Берт ждал этого дня. Я его понимаю.
Берт засмеялся.
— Она красавица, правда, Норм? Я хочу как можно скорее познакомить ее со всеми.
— Мы можем позаботиться об этом уже сейчас, если Китти согласится составить мне компанию на балу у Стюартов в следующую субботу. Конечно, если ты не возражаешь, Берт, — быстро добавил Норм.
— Тебе нужно не мое разрешение, — заметил Берт.
— Что скажете, Китти? — спросил Норм. — Знаю, это неожиданно, но Берт может поручиться за меня. Я сочту за честь сопровождать вас на бал и представить вас нашим соседям.
Китти совсем разволновалась. Норм ухаживает за ней? Она едва с ним знакома. Кроме того, для нее существовал только один мужчина, несмотря на то что Райану она не нужна навсегда.
— Соглашайся, Китти, — настаивал Берт. — Тебе будет полезно появиться на людях.
— Хорошо, — сказала Китти, подумав. — Я согласна, хотя я не знаю, что мне надеть.
— Подойдет ситцевое платье. Люди тут не особенно наряжаются, — заверил ее Норм. — Вообще-то не важно, что вы наденете, вы все равно будете самой хорошенькой девушкой в округе. Я.заеду за вами в шесть часов. Большинство женщин привезут ужин с собой. Я могу сказать экономке, чтобы она собрала что-нибудь для нас.
— Нет, я сама об этом позабочусь, — возразила Китти, уже сожалея, что приняла приглашение Норма.
А вдруг она сделает что-нибудь не так и тем самым поставит его в неловкое положение? Интересно, что скажет Райан, узнав о намерениях Норма. У него нет никакого права жаловаться или считать ее своей собственностью. Он не брал на себя никаких обязательств. Она не принадлежит ни одному мужчине. Она чуть улыбнулась, представив себе выражение лица Райана, когда она скажет ему, что за ней ухаживают.
Этот момент наступил гораздо раньше, чем ей хотелось бы. Уже через несколько минут в Комнате Берта появился Райан.
— Входи, Райан, — пригласил его Берт. — Познакомься с Нормом Такером, моим соседом и хорошим другом. — Берт выглядел удивительно бодрым для такого больного человека. — Мне кажется, Норм и Китти отлично поладят. Она согласилась поехать с ним на бал в ближайшую субботу. Норм, это Райан Делейни, человек, который нашел мне Китти.
Китти вздрогнула, когда Райан метнул на нее острый и укоризненный взгляд, прежде чем протянул руку Норму. Она слушала, как они обмениваются вежливыми словами, и обратила внимание на скрытое неодобрение, которое сквозило в голосе Райана. Похоже, он… ревнует. Но конечно, это не так. Как может Райан ревновать, если его чувства к ней не что иное, как простое вожделение?
Вскоре Норм ушел. Китти проводила его до дверей, потом пошла к себе в комнату, чтобы отдохнуть перед ужином. Ей было о чем подумать. Удивительно, но Норм нашел ее привлекательной. Ведь она не умеет держаться как леди, это всякому заметно. И над ней наверняка будут смеяться, но, похоже, Норма это не смутило.
Китти легла на аккуратно застеленную кровать и закрыла глаза, позволяя своему воображению унести себя на бал. Она увидела свою одинокую фигуру в толпе обступивших ее людей, которые указывают на нее пальцем, будто она совершила какое-то ужасное преступление. Даже Норм отвернулся от нее, стыдясь того, что она сделала.
О Господи, как она могла принять приглашение Норма?! Ведь она даже танцевать не умеет! Над ней будут смеяться, ее будут избегать.
Погрузившись в свои грустные мысли, Китти не услышала, как дверь открылась и вошел Райан. Он тихо прикрыл за собой дверь. Она не догадывалась о его присутствии, пока он не сказал:
— Ты соображаешь, что делаешь?
Китти открыла глаза, вглядываясь с темноту.
— Ты не считаешь, что нужно стучаться?
— Я торопился. Что заставило тебя принять приглашение Норма? Ему от тебя нужно только одно.
Китти потеряла терпение.
— Иди к черту, Райан Делейни! Не все мужчины думают так же, как ты. Некоторые мужчины ищут себе жену. Они живут не по твоим правилам.