— А мы крокодила поймали, — сказал дядя Ваня, улыбаясь Володе одними глазами.
У него на руке, сжавшись в комочек, лежал серенький, с желтоватым отливом зверек. Длинные тонкие уши почти касались хвоста.
— Зайчишка! — обрадовался Володя и погладил пушистую спинку.
— Что с ними делать будем? — спросил дядя Федя, держа второго зайчика за уши.
— Отпустить надо. Куда таких малышей? — предложил кто-то.
— Отпустить? Бегали до пота, и отпустить! Вырастим — и в суп! — возразил Стропило.
— Возьми и моего. Двоим веселее будет. На заячью похлебку тогда позовешь, — сказал дядя Федя.
Дядя Ваня взял с сиденья мешок и посадил в него зайчишек. Володя срывающимся голосом попросил:
— Отпустите их! Зайцев теперь и так мало, отпустите!
— Эх, Володька, пропала твоя охота!
— Выпусти, охотник плачет!
— А какие они будут к осени!
Володя отвел лошадей в ночное, зашел к Кольке и рассказал ему о зайчатах.
Но Колька это известие встретил равнодушно.
— Я думал, что-нибудь важное случилось. Ужин бросил… — угрюмо протянул он, хотя в душе завидовал дяде Ване. Немного помолчав, спросил: — Вы косили за рощей?
— Да.
— А еще там зайцы остались?
— Иль поймать хочешь?
— Нет. Посмотреть…
— Интересно, куда их дядя Ваня дел? — спросил Володя.
— По-моему, в клетку. Он раньше кроликов разводил. Знаешь… Пойдем их выпустим, — неожиданно предложил Колька, — в поле отнесем, где были…
— Страшно, а вдруг поймают?! У Стропилы ноги длинные.
— Все надо делать с умом!
Ребята подошли к дому дяди Вани. В окнах светился огонек. Колька с легкостью кошки перескочил через ограду палисадника, заглянул в окно.
— Ну, что? — спросил Володя, когда друг вернулся.
— Ужинают. Бежим к клеткам!
Ребята мигом оказались на огородах. Полезли через плетень. Упали в картофельную ботву и поползли.
Спят сады и огороды, залитые лунным светом. В такой вечер хорошо смотреть с горы на пруд. Налетит ветерок и разбросает по воде серебряные монеты. А для ребят сейчас луна одна неприятность. Смотрит с темного неба в упор: «Вижу, вижу». «Хоть бы ее кто шапкой прикрыл», — подумал Володя.
— Живей, ворона, живей! — шипел он.
— На, держи! — Колька подал Володе зайчишку и тут же достал второго. — Отчаливаем садами.
— Нет огородами!
И ребята побежали в разные стороны. Однако Володя вернулся, открыл дверцу клетки: пусть хозяин думает, что зайцы вырвались сами.
Теперь Володе было совсем не страшно. Нащупал под рубашкой сжатого в комочек зайчишку, погладил его.
— Ты что здесь потерял? — над самым ухом раздался грубый голос.
— Я… я… — Я, дядя Федя, по делу…
Упало вдали несколько яблок: тук… тук… И в ответ совсем рядом, прошуршав листвой, посыпались другие.
— Кто же ходит по чужим садам без дела? — вслушиваясь в шорохи, говорил дядя Федя. — Яблочки стали поспевать. Правда, кисленькие, но ничего, в охотку сойдут… И огурчики чужие вкуснее своих.
— Овца домой не пришла. Мне послышалось, она здесь блеет… Вот я…
— Все возможно, все возможно… Известно, овца — глупое животное.
Шли садом.
— А ну, идем! — вдруг решительно пробасил дядя Федя.
Вошли в дом. Дядя Ваня в нижней рубашке, длинный, тонкий стоял посреди избы. И впрямь как стропило. Его жена убирала со стола посуду.
— В твоем саду, кум, поймал, — заявил дядя Федя.
— В моем? А что делал? Яблоки еще кислые, огурцов ночью не сыщешь.
— Вот в том и дело. Плети топчут, сучья у яблонь ломают. Озорство!
— Что в саду позабыл? — спросил дядя Ваня у Володи.
— Овцы у нас не было. Думал, там…
Заяц забился под рубашкой, острыми лапами больно царапал живот. Порой хотелось выбросить его на пол, но Володя мужественно терпел.
— По-моему, надо позвать отца, — сказал дядя Федя.
Жена дяди Вани вступилась за Володю:
— Что вы к нему привязались? Какое он совершил преступление? Матери помогал овец собрать. Пускай спать идет. Парень работал с вами. Устал, поди…
Дядя Ваня подошел к Володе, посмотрел весело в глаза:
— Ну что ж, голубоглазый, иди. Что-что, а спать надо. Утром разберемся.
Вышел Володя из дома, вынул из-под рубашки зайчонка и, растирая горящие царапины, направился к полю.
В поле тихо позванивала рожь.
— Ну, косой, беги! — Володя топнул.
Заяц поднялся, насторожил длинные уши, высоко подпрыгнул и скрылся во ржи. Володя знал, что зайцы недолго опекают своих детенышей. Раз-другой мать покормит, а потом сам добывай пищу и от зверей прячься… И все же домой Володя шагал медленно, часто останавливался, смотрел в сторону поля. Он и радовался, что в мир полей вернулся свободный житель, и тревожился: не схватит ли зайчишку зверь?