Когда Володя пришел домой, отец, зажав щеку, все еще ходил по комнате, морщась и проклиная зубную боль, а мать собирала на стол ужин.
— Устал, родимый, проголодался? Да ты что такой бледный? Заболел?
— Нет, ничего.
За ужином к Володе быстро вернулось хорошее настроение.
— Помощничек! Отца уже заменяешь, — нежно говорила мать, наливая в стакан холодного молока.
Отец невнятно спросил:
— Ножи в порядке?
— Как бритва!
Засыпая под монотонное пиликанье сверчка, Володя подумал про Кольку: «Куда он пустил зайца?»
— Володя, вставай, — тихо говорит мать, холодной рукой дотрагиваясь до плеча. — Дядя Ваня уже на работу поехал.
«А что, если дома остаться, притвориться больным? — боясь предстоящего объяснения со Стропилой, думает Володя. — Нет, хуже! Больше подозрений будет!»
Приехал Володя в поле, а там работа полным ходом идет.
Стыдно за опоздание, хоть домой поворачивай. А тут еще дядя Федя с глупым вопросом:
— Овечек-то проискал, не выспался?
Часов в девять остановились завтракать.
— Зайцы-то у меня пропали! — сказал дядя Ваня.
— Неужели! Украли?
— Нет, клетку прогрызли и убежали. Доски толщиной в три пальца и то не выдержали напора зайчат.
— Скажи на милость, справились, — сокрушенно покачал головой дядя Федя. — В тюрьме кому охота! Все простор любят. Слыхал, Володя, какие зайцы пошли?
Володю бросало то в жар, то в холод.
— От них всего можно ожидать, — продолжал дядя Ваня. — Прошлой зимой к одному охотнику в сени забрались.
— Не может быть! Сказки!
— Ты слушай. Я же не охотник, врать не буду. Пришли зайцы в сени, увидали ружье и говорят: «Вот враг наш висит. Давай украдем. Тогда человека хоть бояться не будем». А зайчишки-то малосильные попались. С гвоздя ружье сняли, а нести не могут.
— Не охотник, а заливаешь, — заметил кто-то.
— А ты слушать слушай, а врать не мешай!
— Ну, кум, дальше.
— Ложе обглодали, сделали выстрел из двух стволов — и тягу. А клетку прогрызть пустяки.
— Записки не оставили?
— Молчи, писать еще не умеют. Только осенью в первый класс пойдут.
— Вот, Володя, что зайцы-то натворили! — Дядя Ваня подмигнул Володе: «Мол, знаю, да молчу». И громко сказал: — Ну, кони отдохнули, за работу!
Пошли к косилкам.
— Ты их выпустил? — негромко спросил дядя Ваня.
У Володи свинцом налился язык. Он с трудом проглотил слюну.
— Угу.
Дядя Ваня улыбнулся и весело крикнул на лошадей:
— Трогайте, родимые!
Спокойно стало на душе у Володи. Он с легкостью воробья вскочил на сиденье.
На втором участке, куда скоро переехали косцы, у Володи сломалась косилка.
— Снимай рубашку, загорай! — шутили мужики.
Подошел дядя Ваня. Осмотрел косилку, проверил подъемный механизм.
— Не горюй, парень, сейчас исправим. Отвертывай эту гайку, возьми у меня в ящике болт. Держи крепче! Перекос получился, резьбу съело. Шайбочку сюда, шайбочку подложи. Так… А ты ловкий. В кузнецы годишься…
Вскоре косилка снова заработала.
Володя глядел на сутулую спину дяди Вани и думал: «Какой хороший человек!»
И решил больше никогда, даже за глаза не называть его Стропилой.
…В обед пришел Колька. Недовольно посмотрел на Володю и насмешливо спросил:
— Сцапали вчера? Говорил, бежим садами. Ну, как?
Володя поднял рубашку. Колька вначале ахнул, потом рассмеялся.
— Подходяще! По знакомству разукрасил!
— А тебя? — спросил Володя.
— Меня? — свистнул Колька.
— Ты куда его дел?
— В лес отнес. Там ему лучше.
Недели через две вместе с другими ребятами Колька и Володя купались в пруду.
И только выплыли на середину, с берега картавым голосом закричал Сережа, младший брат Коли:
— Колька! Колька! Иди домой!
— Что стряслось? — недовольно отозвался Колька. — Собака зайца съела.
— Что? — Колька чуть не захлебнулся.
— Ты корму дал, а клетку закрыть забыл, — сквозь слезы тянул Сережа.
— Какого зайца? — спросил Володя.
— Настоящего, дикого. Собака ему голову прокусила. Ну, скорее, он, может, живой, — захныкал Сережа.
— Чего расхлюпался? Просили тебя! Иди! — крикнул Колька братишке и, выскочив из воды, начал одеваться.
— Обманщик! — зло бросил Володя.
— Я не у тебя его взял, понятно? — срывающимся голосом ответил Колька.