Дружок искупался в рыхлом снегу, встряхнулся и, добежав до поворота, где ночью вышли на дорогу, остановился. Удивительно, как он узнал это место: от ночных следов остались только неглубокие вмятины на снегу.
— Пойдем, Дружок, ближним путем. Ждут нас теперь не дождутся.
И собака поняла. Звонко залаяла и побежала вперед.
Из-за поворота выскочила крупная вороная лошадь, запряженная в розвальни. Легкой неторопливой рысью бежала она по заснеженной дороге, фыркала, храпела.
Когда сани приблизились, Володя увидел, двух мужчин. На шапках — отличительные знаки работников лесного хозяйства. В санях лежал огромный темно-бурый волк.
Казалось, зверь притаился, в злобе стиснул белые зубы. Два синеватых крупных клыка упирались в верхнюю губу.
Володя от неожиданности опешил. Так близко, перед самым носом мелькнул волк, уж не тот ли, вчерашний?
— Стрелок, не ты ль его? — крикнул молодой мужчина и показал на волка. Он кричал что-то еще, но Володя не расслышал.
Дружок поднял морду, насторожил уши и стал громко и зло лаять вслед удалявшимся саням.
Скоро в вихревой пыли скрылись они, погас хруст снега под конскими копытами и скрип полозьев.
Снова в дремоту и величавую тишину погрузился лес…
НЕПРИЯТНОЕ ПОЛОЖЕНИЕ
Кольке Быстрову исполнилось тринадцать лет. Ко дню рождения мать купила ему лыжи.
— Забавляйся, и про учебу не забывай…
«Не лыжи, а мечта!» — обрадовался Колька, с восхищением осматривая светло-коричневые лыжи и легкие, крепкие бамбуковые палки. Он тотчас же принялся прибивать резинки и самодельным долотом продалбливать отверстия для мягкого крепления: «Делай под валенки. Нечего в ботинках ноги морозить», — приказала мать.
Поздним вечером, когда все было готово, Колька примерил к валенкам ремешки, натер лыжи специальной мазью и со спокойной душой лег в постель.
Тихо, с хрипотцой над головой постукивали ходики… Засыпая, Колька думал: «Почему мать сказала: «Забавляйся!» Что ж, выходит, на лыжах можно только дошкольникам кататься? Или она напомнила недавний случай, когда, заигравшись с ребятами на горке, я забыл наколоть дров?»
Утром проснулся рано. Принес из колодца воды, позавтракал, подцепил на спину ранец с книжками и на лыжах направился в школу. Лицо не чувствовало морозного ветра, снег искрился голубыми россыпями. За деревней он догнал Витьку Карасева. В отцовском черном полушубке, Витька, словно шарик, катился по тропинке, кривой лентой сбегавшей к оврагу. Витька остановился, прищурил маленькие подслеповатые глаза, конопатый нос вздернулся, на румяных щеках застыли темные веснушки.
Он улыбнулся и ногой легонько тронул лыжу.
— Откуда такие?
— Мои. Мама вчера купила.
Витька попробовал палки на вес, пощупал остроту наконечников и коротким ударом разбил ком снега.
— Лыжи-то ничего. Видно, дорогие.
— Смотри, пулей не догонишь!
Колька сделал перебор ногами, оттолкнулся палками, перемахнул снежный бугор, вихрем помчался по склону оврага. От яркого света и большой скорости рябило в глазах, ветер свистел в ушах, упругими волнами бил в грудь. Сзади крутилась снежная пыль, на нетронутом чистом снегу палки чертили кривую линию, как первоклассники карандашом на белом листе бумаги. Колька наклонился, руки для равновесия откинул назад, затаил дыхание, спружинил ноги. На дне оврага лыжи взмыли вверх, перескочили снежный вал, с размаху ударились во что-то твердое, и Колька головой нырнул в сугроб.
Витька не удержался, рассмеялся — в таких случаях трудно удержаться от смеха, хотя товарищ, может, шею сломал или ногу вывихнул.
У Кольки нос и рот забиты снегом, но он не торопится подняться. Тяжелое предчувствие сжимает сердце: «Не сломал ли лыжи? Ведь, кажется, хрупнуло что-то?!»
Выплюнул изо рта снег, вытер лицо и медленно, словно они хрустальные, стал вытаскивать лыжи из сугроба. Одна невредима. Облегченно вздохнул. Вытянул вторую — и чуть не заплакал. Не лыжа — обрубок.
У Витьки на лице застыла улыбка. Он разводит руками, пожимает плечами, что-то говорит, предлагает, а что — Колька понять не может. Душат слезы, он готов разреветься, но нельзя — рядом Витька.
Витька ногой покопался в снегу, достал конец лыжи.
— В печку, больше никуда не годится, — вздохнул Колька.
— У меня есть ножик и маленькие гвоздики, — сказал Витька. — Давай собьем. Доедешь до школы, а там…