Обойдя машину, Федот сделал несколько нерешительных шагов. В то же мгновение жуткая боль пронзила правую руку, чуть выше кисти. Пистолет выпал. Федот упал на спину и попытался высвободить руку. Это было не так-то легко. Какой-то зверь, яростно рыча, вцепился в него мертвой хваткой. Федот извивался, как змея, стараясь защитить горло. Левая рука неожиданно задела пистолет. Не помня себя от боли, он схватил его и приставил ствол к животному. Выстрел и предсмертный визг зверя прозвучали одновременно. С трудом скинув с себя тяжелую тушу, Федот поднялся.
В метре от него лежала здоровенная овчарка. Она была еще жива. Федот выпустил в нее последнюю пулю.
— Чтоб тебя, — он зло пнул пса ногой.
Кисть отдавала пульсирующей болью. Рукав обильно пропитался кровью, не то своей, не то собачьей. Сжав зубы и скорчив лицо, Федот пошевелил пальцами.
— Кажется, не сломана, — баюкая руку, он побежал к велосипедисту. И вскоре застыл как вкопанный. Перед ним, раскинув руки, лежал мальчик лет двенадцати. Точно посередине лба Федот увидел маленькое отверстие, из которого струйкой по лицу сбегала кровь.
— О, Господи! — забыв обо всем, Федот побежал к машине.
Сев за руль, он долго не мог завести двигатель. Пистолет он бросил под сиденье. Правая рука плохо слушалась. Федот выл от боли и бешенства. Наконец машина взревела. Сильно петляя, она поднялась в горку, едва не переехав валявшийся посреди дороги велосипед.
— Черт! Черт! Черт! — Федот выжал газ до упора, не обращая внимания на неровности грунтовой дороги.
Спустя несколько минут автомобиль вылетел на трассу и на большой скорости помчался к городу.
Подходил к концу седьмой день преследования. Но чем больше времени Никита проводил в тайге, тем неудержимее становилось его желание довести начатое дело до конца. Данный людям зарок не возвращаться без шкуры хищника нарушать он не собирался.
— Или я, или он, — постоянно твердил себе Никита.
Солнце быстро садилось. Пора было подумать о ночлеге и ужине. Никита остановился и осмотрелся, выбирая подходящее место. Лада и Кинжал сели рядом, терпеливо ожидая решения человека. Никита погладил их по острым мордам.
— Ну, что, друзья, пора на боковую?
Собаки заскулили и завиляли хвостами.
Никита неторопливо пошел вперед. Пройдя метров двести, он заприметил место, вполне пригодное для проведения ночи.
Сбросив рюкзак и карабин, Никита оставил на месте Кинжала, а сам, прихватив топор и, свистнув Ладу, отправился на поиски дров.
Спустя полчаса весело запылал умело сложенный костер. Никита приготовил лежанку, достал из рюкзака остатки провианта, честно разделил между собой и собаками. Силы понадобятся всем.
— Завтра первым делом придется подумать о добыче пищи, — он улегся, положив под голову рюкзак. — Один Бог знает, сколько нам еще бродить по этим дебрям.
Собаки легли у костра, уткнувшись мордами в сложенные лапы. Сон медленно овладевал всеми.
Неожиданно тишину нарушил протяжный волчий вой.
— У-ооо-у, — пронеслось над лесом. — УУ-оо-ууу!
Собаки повскакивали с мест и, отчаянно залаяв, помчались навстречу невидимому зверю.
— Стоять! — Никита прыжком встал на ноги. — Лада, Кинжал, ко мне! Назад!
Но собаки уже не слышали его. Влекомые ненавистью, заложенной их предкам и передающейся из поколения в поколение, они неслись вперед.
Опасаясь за жизнь лаек, Никита несколько раз выстрелил в воздух, надеясь спугнуть волка. Преследовать хищника в полной тьме было глупо и бессмысленно. Но все же он побежал на доносившийся вдали собачий лай. Он прекрасно понимал, чем может закончиться бой не в меру разгорячившихся лаек со свирепым хищником. Но лай постепенно стал стихать, а вскоре прекратился вовсе. Никита остановился, напряженно вслушиваясь, но ничего не нарушало мрачной тишины леса.
— Лада! Кинжал! — крикнул Никита во всю мощь легких. — Ко мне!
В ответ не донеслось ни звука.
Никита еще раз выстрелил в воздух, но ответом вновь была тишина. Не желая продолжать бесполезные поиски, охотник вернулся к костру. В эту ночь ему не удалось сомкнуть глаз ни на минуту.
С первыми лучами солнца Никита вышел на поиски пропавших собак. Он знал, что живыми их найти уже не удастся, и был готов ко всему. Его опасения не обманулись. Растерзанную Ладу он нашел в нескольких километрах от ночной стоянки. Кинжала чуть поодаль. Покрытый страшными ранами, пес конвульсивно царапал когтями холодную землю. Увидев подошедшего человека, он поднял голову и посмотрел на Никиту умными глазами. Ему уже ничем нельзя было помочь. Охотник снял карабин и приставил ствол к голове собаки. Кинжал смотрел виновато, словно извинялся за то, что не справился с возложенными на него обязанностями, не оправдал надежд. Никите было до смерти жаль верного друга. Он закрыл глаза и нажал на спуск, избавив животное от жестоких мучений.