— Ну, скоро наша очередь, поднимайся. — отряхивая штаны, легко поднялся охотник. Кивнув, Том вскочил.
— Ладно, ты помнишь, что делать. Не уподобляйся этим идиотам, договорились?
— Конечно. — кивнул парень, делая пару пробных взмахов клинком и стараясь поскорее привыкнуть к новому оружию. А ведь любимая катана так близко… И так безгранично далеко… Он с сожалением погладил татуировку пространственного кармана на запястье.
— Расходимся. Сейчас выберет добычу. — резко скомандовал напарник и бросился влево.
Ну, время пришло. Подняв меч, Томас приготовился — монстр уже летел к ним. Точнее, именно к нему. Не повезло.
Несколько секунд понадобилось Жнецу чтобы преодолеть разделявшее их расстояние. Замахнувшись, он без особых ухищрений просто обрушил косу на добычу.
Не собираясь принимать подобный удар на непроверенный клинок, парень увернулся и костяное лезвие на несколько сантиметров вонзилось в камень, отчего монстр на секунду замешкался.
— Отлично! — коротко бросил охотник за его спиной и, подскочив, вонзил меч. Его расширившиеся в ужасе глаза, когда не собирающийся умирать монстр мгновенно развернулся, перечеркивая его торс по горизонтали, еще долго преследовали Тома в ночных кошмарах…
Понимая, что другого шанса не будет, парень рванул к противнику. Потом, вспоминая этот момент, он понимал, что если бы не удача и плоды нехитрого плана оставшегося безымянным охотника, он бы не пережил тот день. Но все получилось, как получилось: окончательно обезумевшая от боли тварь рывком повернулась и ее поврежденная в самом начале боя нога наконец не выдержала, подламываясь, отчего Жнец завалился на колени, приземляясь на инстинктивно выставленные конечности и подставляя абсолютно беззащитную спину.
***
За следующие четыре года Томас потерял счет боям, в которых ему приходилось участвовать. Монстры и люди, порой бывшие хуже любого обитателя Пустошей — все смешалось воедино. Он убивал и выживал. Тело разукрасили шрамы, а разум и душу все больше охватывало тупое безразличие. Его не могли убить противники, а зрителям позволялось решать судьбу лишь проигравшего, но не победителя. Все чаще парень начинал задумываться о том, чтобы просто опустить в одном из боев клинок и наконец позволить очередному отбросу окончить этот затяжной ад. Но в такие моменты перед глазами вставал образ семьи — и он вновь побеждал в поединке. И еще. И еще.
Зрители любили его бои. Он даже получил собственное прозвище, что было большой редкостью — слишком многие погибали, не успев хоть сколько-то запомниться толпе. Вечный демон Арены, вот как они его звали. Томас усмехнулся… Это прозвище, когда-то нравившееся и даже льстившее ему, с каждым годом все больше казалось злой насмешкой. Вечный… Действительно, казалось, он тут уже целую вечность. Оставалось лишь надеяться, что когда-нибудь сюда попадет действительно умелый воин или охотники ухитрятся выловить одного из Саракк’хов Пустошей, уничтожение которых та еще задачка даже для полноценного магистра магии, не то что «обычного» человека с железякой в руке…
Одной из немногих «привилегий» бойцов Арен была возможность пробиться наверх — пройдя десятки и сотни боев, ветераны заслуживали себе славу, деньги, удобства. Известность, которую приобретали на Арене сильнейшие и наиболее везучие бойцы, приносила им рекламные контракты, участия в различных телешоу и так далее. Можно было даже проложить путь к свободе, но не в этом случае. Том не знал, было ли тому причиной его статус последнего из клана Абель и личная просьба врага к хозяевам Арены не выпустить его отсюда живым, или же что-то другое. Да и без разницы, на самом деле. В день своего совершеннолетия он наконец решил для себя, что в этом году Арена лишится своего Вечного демона. Однако имена погибшего клана и Мастера не позволяли ему умереть, просто бросившись на свой же клинок. Поэтому он решил попробовать.
В течение трех недель он обивал пороги кабинета распорядителя Арены, требуя признания его заслуг и освобождения. В конце концов, так и не получив какого-либо вразумительного ответа, он просто не вышел на поле в следующий раз. Учитывая его статус «звезды» и огромные суммы, крутившиеся на тотализаторе вокруг его личности — это стало проблемой. Посмотреть бой явились многие «важные» люди.
Бедолага распорядитель, сам когда-то поднявшийся из бойцов Арены и сейчас оказавшийся между молотом и наковальней, получив от хозяев выволочку, для начала сорвал свою злость на строптивом бойце. Вызвав на личные деньги элитного лекаря-мага, он на протяжении нескольких часов пытал парня, а потом напился вдрызг.