— Такой малютка выдержит удар эски? — восхищенно разглядывала кристалл девушка. — Потрясающе, пап.
— Его недавно доставили, оправить не успели. — продолжил объяснять Игорь. — Поэтому найди ему надежное, но удобное место — ты должна быть способна извлечь его буквально за секунду. Насколько помню, сбор у вас в десять утра? Значит, времени у тебя с запасом. Ты все сложила, или может, попросить кого-нибудь помочь тебе с этим?
— Спасибо, пап, думаю не нужно. Куратор выдал каждому участнику список необходимого, я собиралась строго по нему.
— Чтож, иного от Академии я и не ожидал. — улыбнулся отец. — Как тебе там в целом, нравится? Эти их постоянные испытания студентов, всякие практики, экзамены… Все понимаю, но первокурсников то зачем так истязать… Да, тебе там никто не досаждает?
— Второй раз уже спрашиваешь. — укоризненно посмотрела на него девушка. — Пока вроде все отлично, серьезных конфликтов на курсе, насколько я знаю, нет. Ну, прошло всего полгода, так что посмотрим, что будет дальше. Ребята постепенно привыкают к Араимару и Академии, так что уверена, во втором семестре будет весело.
— Я уверен в тебе, внучка. — вмешался в разговор дедушка и ободряюще ей улыбнулся. — Ну, после практики у тебя будет чуть меньше месяца каникул, так что еще успеем все это обсудить и подумать, как нам обеспечить тебе наиболее благоприятные условия обучения. Может, посмотрим парочку новых заклинаний, позанимаемся с клинком. Скучно тебе не будет. — обещающе ухмыльнулся он. — Ну, давайте тогда позавтракаем что ли?
После плотной трапезы — слегка затянувшейся, но зато прошедшей в теплой семейной атмосфере, Алиса прошла по дорожке в дальний конец поместья, где на оборудованной площадке ее дожидался вертолет. Обняв на прощание провожавших ее родителей и деда, она пристегнулась и, прижалась к иллюминатору, наблюдая за удаляющейся землей. Ее приключение начиналось.
После двух часов лета, за которые путешественница с комфортом преодолела чуть больше шестисот километров, пилот посадил машину на подходящую пустую поляну как можно ближе к точке сбора их группы — ей оставалось пройти что-то около километра — ближе подлететь было нельзя, так как электроника возле плешей вела себя странно, поэтому зона подлета гражданской техники была ограничена. Им это рассказывали на консультации к практике.
Попрощавшись с пилотом, который передал ей контакт для связи и предупредил, что ближайшая база, которая согласовала его пребывание в течение нескольких дней на своей территории находится в десяти километрах от точки сбора. Кивнув, показывая, что все поняла, девушка подхватила рюкзак и спрыгнула на землю.
Закинув рюкзак на плечи и поправив амуницию, она бодрым шагом выдвинулась в сторону точки сбора — километр пешего пути был для нее сущей ерундой.
Подходя к точке сбора, она издалека увидела свою группу — похоже, все собрались чуть раньше назначенного срока и дожидались только ее. Смущаться девушка и не подумала — прибыла точно к согласованному времени, не опоздала, так что все нормально.
Группа выглядела удивительно боевито. Каждый из участников был одет в защитный костюм и вооружен. Тем, кто не мог похвастаться собственной амуницией, все необходимое предоставляла Академия. Таких здесь было четверо — два парня-воина, вооруженных современными стрелковыми комплексами и двое девушек из неклановых магов.
Облаченные в одинаковые черные защитные костюмы Академии, они сидели немного поодаль основной группы, расположившейся на земле вокруг небольшого костерка. В лицо так и пахнуло какой-то походной романтикой… Не хватало только тихого бренчания гитары в руках у кого-нибудь из парней.
Чуть поодаль от ребят беседовали наставник и приданный группе сталкер. Если первого девушка уже видела, то вот на втором задержала внимательный взгляд. Вокруг Плешей ходило множество баек, историй и даже анекдотов, поэтому Алисе было действительно интересно посмотреть на настоящего живого сталкера. Впрочем, ничего из того, что когда-то слышала, она не заметила — никаких хвостов, рогов или оружия, сделанного из частей тел монстров — обычный крепкий мужчина лет тридцати пяти, одетый в заметно более мощный, нежели на студентах, защитный костюм. Из-за его плеча торчал приклад какого-то незнакомого девушке стрелкового комплекса, а на поясе, помимо огромного пистолета, в специальном чехле висел солидного вида топор. Плотно набитая разгрузка и заправленные в берцы штаны завершали картину, действительно внушая. Не стоит забывать и о длинном (и, надо признать, довольно уродливом шраме), пересекавшем левую щеку человека и уходившим к отсутствующему уху.