— Магия необъятна. Сегодня ты испытал настоящий всплеск самых разных эмоций, плюс, в Новом Колизее очень высокий уровень магической энергии ввиду предназначения этого места. Вот они и сработали как триггер.
— Все настолько просто?
— Получается так, — пожал плечами Кейташи. — Условия перехода на следующий ранг силы различны для каждого мага. Для кого-то это смертельная опасность, для других — долгие медитации или оттачивание своего мастерства, для третьих — напряженная битва. Существуй некий единый рецепт повышения, как думаешь, сколько в этом мире было бы магов высшего ранга?
— Понятно… — протянул Том, раскладывая свалившуюся информацию. — Значит, сейчас я…
— Сейчас ты действуешь по изначальному плану. Ложишься спать, как следует отдохнув выигрываешь первый этап Турнира, и дальше по нарастающей. Добиваешься поставленной цели, и после этого мы вернемся к этому разговору. Не переживай, достигнув готовности с повышению, Источник не «откатится», так что можно немного повременить.
— Заснешь тут после всего этого… — проворчал Том.
— О, вот с этим я могу помочь, — усмехнулся Мастер и прежде, чем Том успел что-либо сделать, щелкнул пальцами. Укрыв уснувшего ученика одеялом, взглянул на выглянувшую из-за туч луну и грустно проговорил: — Матиас, твой сын не перестает меня удивлять. Кажется, только вчера он совсем еще мальчишкой сбегал от нянек и втихую призывал элементалей, а сейчас готовится основать собственный род… Как же неуловимо течет время…
* * *
— Участники, надеть браслеты! — пробился сквозь взволнованный гомон собравшихся на арене Колизея голос ведущего. — И попрошу не снимать их до самого окончания этапа, а в идеале — до конца Турнира.
Первый этап начался достаточно буднично. Проснувшись и мысленно высказав Мастеру всё, что думает о таких вот «отключках», Том вышел в общую комнату апартаментов. Получив от не находящей себе Кэти легкий нагоняй за «слишком большую любовь к подушке», вместе с ней дождался остальных, после чего, одевшись, отправились на завтрак. Оттуда сразу в Новый Колизей, выглядящий сегодня исключительно пустынно: ни зрителей, ни мельтешащих повсюду работников, только пара десятков снимающих с выделенных позиций репортеров. Даже команд — и тех половина.
— Как думаешь, почему тут не все? — посмотрел на Кэти Том.
— Слышала от знакомых из Южной Кореи, что у них начало не в девять, а в двенадцать. Скорее всего, из-за наплыва участников в этом году первый этап поделили на две части
Через пятнадцать минут объявился знакомый по церемонии открытия ведущий, а командам раздали защитные браслеты. Том с любопытством вгляделся в окутывающую черный стальной наруч сложнейшую вязь плетений. Судя по увиденному, артефакторы Араимара серьезно поработали, причем не только непосредственно над артефактом, но и над его защитой от копирования, наложив поверх плетение, не позволявшее считать конструкцию браслета. Серьезная игрушка. Вот только одна проблема — артефакт был цельным, никаких застежек или чего-то подобного. И как его надевать?
— Уфф… — заметив его затруднения, сердито выдохнула Кэти. — Дай сюда.
Забрав браслет, приложила его к запястью парня и артефакт послушно «разложился» на две части.
— Объясняли же… Будь внимательнее!
— Спасибо, — благодарно кивнул ей Том, на что девушка выразительно фыркнула и отвернулась.
— Все готовы? — пробежался взглядом по первому ряду участников ведущий. — Отлично. В таком случае проходите к нашим магам пространства. Прошу всех сохранять строй, не толпитесь!
— Разве первый этап будет не в Колизее? Почему нас так мало, где остальные? — зашептались вокруг. Тем не менее, участники дисциплинированно начали выстраиваться и проходить к ожидающим их магам в форме организаторов Турнира.
— Так и знала, что в этом году придумают что-нибудь эдакое, — проворчала Кэти.
— А как было в прошлом? — осторожно поинтересовалась Нили.
— Да обычные поединки, поделили команды по парам — и вперед, победители проходят дальше, проигравшие едут домой.
— Вы знаете, что нас ждет? — без особой надежды на ответ спросил Римус у пространника, когда подошла их очередь.
— Знаю, — весело улыбнулась симпатичная девушка с азиатской внешностью. — Но не буду портить сюрприз. Готовы? Вперед.
На плечо Тому легла невидимая рука — и свет погас, чтобы через пару секунд ударить по глазам яркой вспышкой. Ноги погрузились в песок, лицо овеял теплый воздух, а носа коснулся запах моря.