Рядом тихо присвистнул Сэми, и Том мысленно его в этом поддержал: стоило бы и самому догадаться, почему туман подсвечивается столь странным красно-оранжевым светом… Магма. Под густой и вязкой подушкой туманного марева скрывалось настоящее лавовое озеро. Одно из тех явлений природы, долго защищаться от которого не сможет ни один маг. Впрочем, организаторам всё же достало ума не перебарщивать с хардкором: за пару метров до соприкосновения с магмой свалившихся бедолаг бережно подхватило потоком воздуха. Так они и повисли, похожие на застрявших в паутине мух — живые, активно шевелящиеся, и при этом абсолютно беспомощные в беспощадно сомкнувшихся вокруг тел защитных коконах браслетов. На этом их участие в первом этапе завершилось.
Удержавшиеся на огрызке моста «первооткрыватели», осознав, что шансы на успешное прохождение во второй этап только что сильно уменьшились, приняли, пожалуй, единственно-верное в подобной ситуации решение: ускорились. Трое человек резко рванули вперед, подпитанными магией прыжками преодолели проломленную часть моста впереди и помчались к центру, опасно лавируя на узкой каменной опоре под ногами.
От раздавшегося одновременно с этим рыка пошатнулись даже пристально следящие за судьбой менее терпеливых коллег «зрители». Исчезнувший было в темноте потолка дракон вновь явил грандиозных размеров башку и пристально пригляделся к происходящему. На этот раз в наглецов отправился не огонь: из теней сталактитов вынырнула когтистая лапища. Играючи отломив кончик одной из свисающих с потолка каменных пик, дракон лениво размахнулся и зашвырнул свой снаряд. И вроде даже слабо и совершенно не прицельно, но каменная сосулька размером со средний автомобиль вдруг набрала скорость, и, нарушая все законы физики, аккуратно скорректировала направление полета.
Стоит отдать «первопроходцам» должное: за ситуацией они следили, и даже попытались сориентироваться, пусть и по-разному. Двое, влив еще энергии в Ускорение и активировав какое-то неразличимое с расстояния плетение, словно выстрелили своими телами из пушки, тем самым уходя из зоны поражения летящей в их сторону маленькой скалы. Третий же, похоже окончательно устав играть в поддавки, тупо накинул на себя Полет и взлетел.
— Не думаю, что никто этого не предусмотрел… — с сомнением протянула Кэти. И разумеется, оказалась права.
На головы мгновенно закрывшейся всей возможной защитой команды Араимара посыпалась пыль, а потом один из нависающих над входом в пещеру неприметных наростов зашевелился, расправил крылья и взлетел, оборачиваясь уродливым каменным существом, в котором Том с удивлением узнал горгулью. Тяжело взмахнув крыльями, она подобралась, напружинилась, и, пролетев разделяющее их с целью расстояние, небольшим пушечным ядром ударила мага в спину.
В очередной раз демонстрируя, что на Турнир стараются отправлять лучших, тот не запаниковал и контроля на Полетом, равно как и над Щитом, не утратил. Проблема лишь в том, что горгулья оказалась не единственной — еще пара серых смазанных вспышек, и на защите парня повисло уже три существа. А какими бы мелкими они ни были, камень остается камнем: не справившись с резко увеличившимся весом, маг подбитым самолетом спикировал в туман и через несколько мгновений над лениво булькающей магмой висело уже три кокона браслета. Сделавшие свое дело горгульи тяжело взлетели и затерялись меж сталактитами.
Продолжавшей бежать по мосту паре оставшихся «первопроходцев», по ощущениям, сочувствовали все «зрители» до единого. В горячке погони не заметив потерю третьего, они изо всех сил рвались к заветному островку посреди пещеры, не понимая, что уже проиграли. И оттого, при виде этой картины ни у Тома, ни у кого-либо еще на душе не могло быть ничего, кроме бесконечного сочувствия.
И они не добежали. Чем меньше оставалось расстояния до островка, тем больше свирепел дракон, в какой-то момент начав заливать их огнем практически без остановки.
От жесткости этого испытания и жестокости в отношении не побоявшихся пойти первыми ребят, затихли все, даже азартно что-то скандировавший Сэми. На долгие пять минут пещера погрузилась в молчаливую тишину — никто больше никуда не торопился.
— Так, народ, объявляю брифинг. Жду от каждого по идее, как нам попасть в центр, — нервно усмехнулась Кэти. — Напролом, как видите, можно даже не пытаться.