— Значит, это жжение в груди… – напрягся парень.
— Именно.
— Что случится потом?
— А что будет, если отпустить один из концов натянутой меж двух рук резинки? Мы итак слишком заигрываемся с твоим Источником, напрягая его подобным образом… Если допустим «принудительное отключение», мало тебе не покажется.
— Понял, — тяжело вздохнул Том и объявил вслух: — Так, народ, у меня плохие новости: либо мы идем прямо сейчас, либо вы бросаете мою бесчувственную тушку тут и идете вчетвером.
— Всё так плохо? — тревожно посмотрела на него Нили.
— Черт, Абель… — бессильно выдохнула Кэти. — И ведь и не разозлиться на тебя толком…
— Я на поиски союзников, — развернулся было Римус, но Том его остановил:
— Не нужно. У меня есть одна идея, но вам придется мне довериться.
— Кто бы сомневался, — криво усмехнулась Кэти. — Черт с тобой, Абель, веди.
— Если уж даже кэп уступила… — ободряюще хлопнул Тома по плечу Сэми.
— Я тебе доверяю, — тихо пробормотала Нили, а Римус молча кивнул.
— Хорошо, тогда действуем следующим образом…
За минуту, потраченную на обсуждение плана, ситуация так и не изменилась: участники кучковались возле входов в пещеру, поглядывая в сторону команд рядом и изредка пытаясь отправить на переговоры «дипломатов». Пока безрезультатно: перед глазами всё еще стоял пример прошлой пары союзников, и пусть одна из команд смогла пройти и теперь вольготно полёживала на заветном островке, была ведь и вторая, менее удачливая… Потому, когда араимарцы в одиночестве подошли к одному из мостов, на них смотрели буквально все. Часть — заинтересованно, часть — с недобрым ожиданием, но равнодушных не было.
— Ты чертов читер, Абель, — проворчала Кэти, наблюдая за застывшим с вытянутыми в их сторону руками Томом. — Но не расслабляйся, я догоню в силе и уж тогда получишь по полной.
— Жду в предвкушении, — подмигнул Том тут же смутившейся девушке. — Всё, готово, можем начинать.
— До встречи на той стороне, получается, — ухмыльнулся Сэми, накидывая Ускорение и принимая позу бегуна. — Готов.
— Готов.
— Готова.
— Погнали, Абель.
— Я подстрахую, — кивнул Тому Мастер.
— Только незаметно. А лучше присмотри за остальными, я как-нибудь справлюсь.
— Не геройствуй, ты сейчас не в том состоянии, — проворчал Кейташи.
— Разве для этого бывает правильное состояние? — мысленно усмехнулся Том, и, кивнув напоследок команде, отошел, занимая позицию через один мост. — Три! Два! Один!
В воздухе разорвался мелкий огненный шарик, и по двум мостам рванули десять человек.
Вместе с ревом тут же заворочавшегося дракона, по пещере пробежал новый слитный вздох не ожидавших подобного наблюдателей. Наверное, вид практически летящих над своими мостами двух совершенно одинаковых, словно зеркальные копии, команд, и правда впечатлял. Магия Иллюзии пусть и не настолько редкий дар, как какое-нибудь Пространство или Тьма, но по сложности в освоении оно им точно не уступает, если не превосходит. Создать живую иллюзию пятерых человек, поддерживать над ней контроль, и все это в условиях бега по узкой опоре под ногами, да еще и поддержке Щита… Короче, на этот раз вздох был скорее уважительным.
Глава 18
Сторонний наблюдатель мог бы сказать, что план Тома как минимум наполовину строится на чистом везении: какую из двух групп — иллюзорную или настоящую выберет для атаки дракон. И из этого вытекает второй вопрос: кому повезет больше — выбранным драконом или тем, кому достанется от прячущегося в тумане неведомого существа. Но это только на первый взгляд. На деле же задумка простиралась далеко за грань простой удачи — Том собирался забрать на себя большую часть внимания противников, вне зависимости от исхода.
Первые полсотни метров пролетели в одно мгновение — подстегнутые адреналином и Ускорением ноги отмеряли шаг за шагом, и при этом, что удивительно, никакой реакции от «хозяев» пещеры. Однако халява имеет свойство заканчиваться, как и все хорошее в этом мире: меж сталактитов, высекая искры устрашающими когтями, высунулась исполинская липа, а следом и башка огнедышащего ящера. Действуя будто по скрипту, он вгляделся в обе группы, и, не обращая внимания на полную идентичность бегущих людей, раскрыл пасть.
— Залп! — крикнула Кэти, и с поднятых ладоней основной команды сорвался сноп огненных шаров. Били без особого прицела, да оно было и неважно — цели привлечь внимание в любом случае достигли: возмущенный наглостью букашек дракон мотнул башкой и, не размениваясь на мелочи, выпустил по основной команде мощную струю пламени. Одновременно с этим из клубящегося под мостами тумана начала расти гигантская живая колонна.