— Не тормозим! — рявкнул Том, заметив, как Сэми на ходу опасливо косится на накатывающий сверху вал огня. Подбодрив старшекурсника бодрящим пинком телекинеза и усмехнувшись над ответным возмущенным вяком, Том перевел взгляд на зависшее над ним щупальце. Изогнувшись и словно ощупав воздух, оно вытянулось, и начало обманчиво медленно приближаться.
Время застыло: наступал самый ответственный момент — перехватить на себя внимание противников и не дать им дотянуться до основной группы.
Пустив в ноги крохотную порцию энергии, Том мощно толкнулся и взлетел, краем глаза оценив красоту застывшего мгновения: рушащийся под титанической тентаклей каменный мост, сосредоточенно рвущиеся к цели товарищи по команде и практически накрывшее их огненное облако.
Активация плетения — и под ногами пружинисто дрогнула соткавшаяся из воздуха платформа. Пара широких пассов руками, и сразу несколько воздушных потоков объединились, мягко обволакивая и подхватывая густой и больше похожий на жидкость драконий огонь. Осознавая, что выглядит сейчас крайне комично, напоминая со стороны какого-нибудь шаолиньского монаха, Том резко присел и полностью ушел в контроль над огромным огненным пузырем. Еще несколько движений и, ощущая, как по виску катится капля пота, парень резко выкинул руку в сторону так и свисающей меж сталактитов драконьей морды.
Пещеру затопил густой гул вырвавшегося на свободу пламени. Собранное в единую плеть, оно заметалось и упруго выстрелило в сторону, в которую его направлял новый хозяин. Удар, помноженный эхом недовольный рёв — и все наблюдающие за сражением зрители замерли, а потом все как один сделали нерешительный шаг назад: в свете объявшего сталактиты огня высветилась часть бесконечно длинного змеистого тела, складывающегося в сложный узор меж каменных наростов на потолке пещеры. Разум попросту отказывался осознавать размеры прячущегося в тенях существа. Пожалуй, больше всего это напоминало древнюю мобильную игру «Змейка», когда на маленьком экране устройства умелый игрок ухитряется вместить раскормленное тело электронного питомца.
Прекрасно осознавая, что если дракон решит вылезти полностью, то даже неведомая тварюшка в тумане трусливо нырнет обратно на дно лавового бассейна, Том все же активировал следующее плетение. Отступать некуда — Кэти с ребятами благополучно преодолели половину моста, но впереди еще столько же, так что нужно усилить напор.
С вытянутой руки сорвалось залитое под завязку Копье молний. Можно было бы шарахнуть Тьмой — учитывая доступные сейчас резервы энергии, вероятно, хватило бы даже твари над головой, но испытание есть испытание. Убив еще одного стража первого этапа, однозначно придется столкнуться с последствиями, причем не только в лице разгневанных организаторов, но и прошедших нахаляву конкурентов. Если уж все рассчитано на то, чтобы выбить как можно больше участников, не стоит препятствовать — ему же лучше.
Тем временем, дракон по достоинству оценил подачу: подтверждая легенды, существо не стало лезть на пролом и испытывать чешую на прочность. Мгновение — и подсвеченная все еще горящими сталактитами часть потолка словно зашевелилась. Морда мифического ящера втянулась за одну из гигантских каменных пик, чтобы через секунду вынырнуть десятком метров правее. И на этот раз, судя по ее виду, шутки кончились, а Том осознал, что собственный план он перевыполнил — дракон полностью забил на бегущих по мосту букашек и сосредоточился на одной конкретной.
Во многих легендах этим существам приписывается могучий ум, превосходящий человеческий, мудрость и недюженные магические способности. Сложно сказать, что там с мудростью, но как минимум про магические способности истории, похоже, не врали. Словно решив продемонстрировать наглому человечишке его место, дракон на миг замер — а потом над Томом зажглись сразу пара десятков шаровых молний.
Мир в очередной раз замер. Мощь готовящегося удара выходила за все возможные пределы, приближаясь к уровню матёрого S-рангового. Осознавая, что еще немного, и сработает браслет участника, Том сделал единственно возможное в данной ситуации: окутался Куполом абсолютной защиты.