— Прости, забыла, что ты не говоришь на местном наречии, — прозвучал за спиной красивый, хотя и полный усталости голос. — Почему не смотришь? Неужели тебя смущает мой внешний вид? Я так ужасно выгляжу… Секунду. Что скажешь теперь?
Том осторожно обернулся. Легче не стало: женщина явно не поняла истинной причины его поведения. Ее лицо и тело помолодело, явно вернувшись к ушедшему с годами облику, вот только одеждой так и не обзавелось. Она была полностью обнажена — не считать же за одежду ошейник и оковы с цепями, обвивающими конечности.
— Не могли бы вы… накинуть что-нибудь?
— А? — всерьез озадачилась она. Окинула себя взглядом и… заливисто расхохоталась: — Уф… Насмешил. Ну что за милашка? Давно я не встречала столь стеснительного юношу. Хорошо, Томас Абель, я оденусь.
Она не шевельнула и пальцем, но поверх обнаженного тела появилась белоснежная свободная накидка. Не то, чтобы многое скрывшая ввиду некоторой прозрачности, но хоть что-то.
— Лучше?
— Да… Наверное. Откуда вы меня знаете? Как я тут оказался? И почему вы в цепях?
— Ти-и-ише, юноша, — улыбнулась женщина. — Ох уж эта горячащая кровь молодость… А ведь когда-то бесконечно давно я была такой же… Давай по порядку, хорошо?
— Конечно, извините. Так откуда вам известно мое имя? Хотя нет, сначала могу я поинтересоваться, почему вы в цепях? Я могу помочь?
— И опять завалил бедную старушку вопросами, — с улыбкой покачала головой женщина. — Мне приятна твоя забота, но нет, здесь ты бессилен. И дело не в твоем Даре, — предрекла она следующий вопрос. — Я не склонна недооценивать чьи-либо таланты, но с этими цепями не справится и архимаг. Да что там — даже боги вряд ли смогут помочь, появись вдруг у них подобное желание. К тому же, это бремя я приняла добровольно, милый мальчик. Но меня радует твой порыв: значит я не ошиблась в выводах.
— Боги…? — недоуменно выдохнул Том. Ну да, в обоих мирах, где ему довелось жить, люди верили в богов, но он никогда всерьез не задумывался над возможностью существования сущностей, стоящих над всем в том или ином мире.
— У нас еще будет время поговорить об этом, — качнула головой женщина.
— Архимаг? — кивнув, принимая ее молчаливое предложение перейти к следующему вопросу, произнес зацепившее слух слово Том.
— Не только в твоем родном мире это звание является высшим на пути магического возвышения, — улыбнулась она. — Для обычного человека, разумеется…
— Понятно… Стоп, вы знаете мое имя, а вот я ваше…
— У меня было много имен, но ты можешь звать меня Сиэлла.
— Приятно познакомиться, Сиэлла. И все же, откуда вы…
— Я многое о тебе знаю. Можно сказать, я изучала тебя еще до того момента, как ты вступил на эту несчастную землю. Видишь ли… можно сказать, в какой-то мере я причастна к тому, что ты оказался здесь, именно в этом мире. И кстати, благодарю, что не подчинился первому порыву броситься к ближайшему порталу.
— Вы… причастны? — напрягся Том.
— Прости. Понимаю, тебе сейчас тяжело. Всё, к чему ты успел привыкнуть, все родные и близкие вдруг оказались где-то там, за гранью миров. Уверяю, к самому факту твоего «выпадения» из того мира, откуда ты пришел, я не причастна. Я лишь… поправила траекторию пути, скажем так.
— Вы способны влиять на перемещения между мирами… То есть…
— Можно сказать и так, — понятливо улыбнулась женщина. — Хотя мои возможности не столь всеобъемлющи, как ты сейчас думаешь. Но да, я в силах поспособствовать твоему возвращению домой. В любой из двух миров, которые когда-либо являлись для тебя домом.
Уже не удивляясь ее всезнанию, Том все же на миг замер. Но лишь на миг. Отрицательно качнув головой, уверенно произнес:
— Прошлое осталось в прошлом. Есть лишь одно место, в котором я хочу быть.
— Мудрые слова для совсем еще юного человека… Жаль, не каждый способен вырваться из бесконечной цепи сожалений по утраченному… — с затаённой печалью качнула головой Сиэлла.
— Скажите, что мне сделать, чтобы попасть домой?
— Сразу к делу, да? Молодость… — по ее губам вновь скользнула улыбка. — Мне нравится этот подход. К делу так к делу. Как ты заметил, этот мир не слишком соответствует понятию «обычный» или даже «нормальный». Во вселенной существует бесконечное количество миров — живых и процветающих или мертвых и разрушенных. Конкретно этот нельзя отнести ни к одному из них. Увы, но он гниет заживо, Томас.
— Что вы хотите сказать? — невольно вырвалось у Тома.
— Позволь мне все же закончить рассказ, — сердито нахмурилась женщина, но уже в следующую секунду задорно рассмеялась, похоже, искренне наслаждаясь беседой и энергией собеседника. — Ты будишь воспоминания о моей собственной юности… Даже рассердиться на тебя толком не выходит. Так о чем я? Ах да… Этому миру почти пришел конец, Томас. Почти. Лишь одно удерживает его от окончательного ухода в забвение и растворение в бесконечном небытие вселенной. Люди. Каким бы безжизненным ни казался этот мир, здесь все еще есть разумные. Несмотря на все тяготы жизни в подобном месте и вопреки темным сторонам человеческой натуры, которой свойственно проявлять худшие качества в тяжкие моменты, они явили истинное чудо. Их воля к жизни и их общая цель по-настоящему меня восхищают. Казалось бы, сколько подобных чудес происходит во вселенной ежедневно? Однако этого оказалось достаточно, чтобы удерживать этот мир на плаву. Теперь же к сути: самое главное, что ты должен знать — вера этих людей в свою цель не беспочвенна. Среди них есть один единственный, чьи возможности совпадают с целями. И так уж получилось, что наши с ним пути пересеклись, после чего мы заключили некоторую сделку. Я помогаю ему, он мне. Я свою часть уговора выполнила, а вот он…