— Верим! — хором рявкнули стражи, разве что Имани воздержалась. Впрочем, как обычно. Алетрис подавила привычно всколыхнувшуюся волну раздражения и, подозвав своего скакуна, вскочила в седло. Умные, правильно обученные животные, пережидавшие волну вместе с хозяевами, были приучены не шарахаться от всевозможных тварей, но сейчас даже они прядали ушами и нервно косились в сторону накатывающих со всех сторон тварей.
— Вперед! — убедившись, что все, включая Имани, уже в седле, выхватила меч из ножен Алетрис.
Пришпорив коня, девушка заученным движением обошла набросившегося змееподобного монстра, текучим движением меча срубила голову второму. Избавиться от третьего уже не успевала, но она не беспокоилась: слишком много схваток с различными тварями они пережили с отрядом в пустошах. Товарищи не подвели: свистнул метательный дротик и по земле покатилось бьющееся в агонии тело.
В какой-то момент Алетрис и правда подумала, что у них всё получится. Что они вырвутся из стремительно схлопывающейся западни. На секунду даже почувствовала ликование…
И тем болезненнее было столкнуться с реальностью.
Чувствуя непонятную суету позади, всё больше тварей первой волны разворачивались в поисках источника веселья. Всё больше плотоядных взглядов следило за отчаянным рывком отряда.
Что именно случилось, Алетрис так и не поняла — просто в какой-то момент осознала, что уже не в седле. Последовавшее жесткое падение выбило из легких весь воздух, а в глазах заплясали звезды.
Однако она не отключилась. Наверное, к сожалению — может, тогда бы ей не пришлось видеть, как какая-то очередная тварь хвостом пробивает ее коня навылет. Боевого товарища, друга, с которым они объездили все Пустоши.
Как падает наземь Зендар, которому уже походя снесли голову.
Как стайка мелких, но очень зубастых тварюшек наваливается на лошадь Имани, пока остальные отчаянно отбиваются от сразу десятка облезлых то ли волков, то ли гиен.
В последствии она не раз кляла себя за проявленную слабость, но в тот момент девушка не выдержала и отвернулась. Полный отчаяния взгляд скользнул по утоптанному полю, и вдруг наткнулся на нечто странное. Чужак, назвавшийся Томом, был все еще жив. Более того — его не трогали. Совсем.
Словно в неком трансе он стоял недалеко от того места, где они прятались от волны. И, что странно, все, абсолютно все твари, вне зависимости от своего вида, мира из которого прибыли и общей страхолюдности, старательно его огибали. Словно горная река, расступающаяся перед высящейся посреди русла скалой.
Впрочем, исключения всё же встречались: на глазах Алетрис от парня разошлась волна пламени, после чего на него навалилась разъяренная болью гора омерзительного вида плоти. Навалилась, чтобы через мгновение осыпаться жирным черным пеплом. Сам же Том при этом не шевельнул и пальцем — ему словно не было дела ни до чего вокруг. Полностью погруженный в себя, он стоял, покачиваясь, и слепо уставившись в небо. Пугающая картина, откровенно говоря, особенно, учитывая почерневшие глаза с ярко сияющим белым зрачком. Но сейчас Алетрис было наплевать на все странности этого человека, подозрительный факт осведомленности о Городе, целях в этом мире и вообще на всё. Твари его боялись, а те немногие, кто рисковали протянуть свои конечности, смешивались с покрывающим равнины черным песком.
— Помоги нам! — в последний момент успев выставить перед собой клинок, на который нанизалась широко раззявленная клыкастая пасть, хрипло крикнула Алетрис. — Помоги! Ты же можешь! НУ!
При виде полного игнора в душе девушки зародилась чистая ненависть. Этот жалкий приблудыш, которого они подобрали посреди пустошей, которого кормили и защищали, смеет бросать их на растерзание!
— Жалкий трус! Мерзавец!
Мольба из ее голоса исчезла, сменившись презрением, смешанным со злой обидой. Ему достаточно прогуляться по равнине, чтобы спасти ее отряд, но он стоит и делает вид, что ничего не слышит…
Где-то совсем близко болезненно вскрикнула Ола — одна из девушек ее отряда, и Алетрис зарычала от бессильного гнева.
— Будь ты…
Договорить она не успела — перед глазами выросла еще одна гора уродливой, пузырящейся гнойниками плоти. Песок зашипел от капающей из множества пастей кислотной слюны, и Алетрис поняла: всё. На этом ее путь в этом мире окончен. Что ж, может оно и к лучш… Нет!
— Вечный… Король… Помогите своей верной подданной… — из последних сил прохрипела Алетрис, стараясь не смотреть на нависшую над ней тварь…
И ту вдруг начало сжимать в невидимом кулаке, выжигая при этом изнутри. Миг — и от отвратительного существа не осталось ничего, кроме горстки пепла.