Но это присказка, как говорит Алиса. А вот сказка началась за четыре сотни лет до прибытия Тома. Началась с появления необычного странника.
Многие из попавших сюда и осознавших, в какой засаде оказались, пробовали выбраться. Ныряли в порталы, закапывались в трактаты о магии, молились богам — но всё тщетно. Но этот человек, оказавшийся сильнейшим магом, сделал кое-что новое и донельзя странное, непривычное давно живущему по законам джунглей миру: взял под своё крыло одно из последних человеческих поселений. Следующим его чудом была полная защита поселения от разрывов пространства, что сделало это место самым стабильным во всем мире.
После этого было много чудес. Защита от монстров, когда один человек щелчком пальцев расправлялся с сотнями тварей. Создание новой магической школы, в которой он щедро делился своими знаниями о заклинаниях и способах развития Источника в лишенном энергии мире. Строительство Города и нового общества, и много чего еще, но самое главное, он дал своим подданным Цель и Надежду.
На этом моменте рассказа Виенны Том застыл в ступоре. То, что говорила девушка, было не просто невероятно — оно казалось невозможным. Та самая «Великая цель», о которой он слышал от горожан: человек, вот уже четыре сотни лет носивший титул «Вечного Короля», пообещал горожанам… перенести их в другой мир. Всех разом. Вместе с городом. И для этого всего-то нужно было постоянно жертвовать часть своей энергии Городу и Королю. Необходимые для этого гигантские накопители у Короля откуда-то были, и уже на следующий день после объявления заработала система энергетического налога. Как активного, в который жители включились с таким рвением, что в первый же день произошло несколько десятков несчастных случаев с полным истощением Источников, так и пассивного, о котором знали лишь единицы, и который незаметно вытягивал из горожан энергию вне зависимости от их на то согласия.
Всё это было очень интересно и объясняло местные странности, но лучшее Виенна приберегла напоследок, вложив в ладонь Тома старый потертый амулет.
Зная, что именно у него в руках, парень быстро разобрался с активацией, и, погрузившись в подсознание, завис в темноте, просматривая новое воспоминание.
Его послали отнести важное донесение — Король дозволял подчиненным обращаться с нему с мыслеречью в исключительных случаях, так что для всего менее важного использовали только бумагу. Обычно эти обязанности исполнял кто-нибудь из «сестер», лично передавая документы, но сегодня в Ордене что-то произошло и явившаяся с донесением молоденькая, совсем недавно прошедшая посвящение «сестра», торопливо переложив ответственность на невовремя попавшегося на глаза Джозефа, который и сам всего пару лет как начал работать, упорхнула. А ему теперь отдувайся…
Совсем еще юный парень никогда бы не признался, но Короля он побаивался. Живущее сотни лет могущественнейшее существо, по неизвестной причине решившее взвалить на себя заботу о целом городе… В беспричинную доброту Джозеф не верил никогда.
Подойдя к королевским покоям, парень остановился и торопливо оправил форму и прическу, не желая навлечь на себя царственный гнев. Коротко постучав, вошел в пустые покои. Никого. И что делать? Позвать? Страшно, покои-то личные, мало ли чем занимается Его Величество. Оставить тут? Тоже может нехорошо получиться — наказ был передать лично в руки…
От размышлений его отвлек голос. Обрадованный, Джозеф торопливо приблизился к запертой двери, из-под которой пробивался свет и только собирался постучать, как произносимое Королем по другую сторону дверного полотна достигло его разума:
— … вот ведь стерва! Три с лишним сотни лет собирать энергию для спасения каких-то проходимце и в конце концов получить такое⁈ Не доверяешь мне, значит? Думаешь, самая умная? Я все равно добьюсь своей цели, а ты пожнешь плоды собственного эгоизма. Мне больше не нужны твои подачки, теперь каждый сам за себя! А знаешь, что самое забавное? Ты ни-че-го не можешь сделать, вися в цепях в своей пещере. Всё, что было нужно, я уже получил. Теперь нужно только выжать из них все, что есть и завершить плетение. Да, мне должно хватить. Я вернусь туда, где должен был быть… Вернусь, чтобы все исправить.