Кошка взяла на себя обустройство нашего импровизированного лагеря, и не успел я еще до конца расслабиться, ловя себя на мысли, что не мечтал бы о ином, если бы не столь несвоевременное исчезновение Алекса, как Раила уже приглашала меня к трапезе. Очень нежно мне при этом улыбаясь.
Будем считать, что я поверил в искренность ее желания мне угодить. И не вижу за этим ее стремления сделать все, чтобы задержать меня здесь как можно дольше.
– Так почему ты не хочешь, чтобы я с ними встречался? – словно невзначай спросил я, когда утолил первый голод. Не забывая проверять все, что она мне подает, и не считая нужным рассказывать ей, что первая встреча с незнакомцами, которых она опасалась, у меня уже состоялась.
Прежде чем ответить, она посмотрела на меня весьма недовольным взглядом. Похоже, этот разговор не вписывался в ее планы.
И все же она заговорила. Как раз тогда, когда я уже начал обдумывать методы, которыми буду вынужден заставить ее это сделать.
– Они сильные менталы. Для любого другого мага это грозит подчинением, последствием которого станет лишь провал в памяти. Для тебя же вполне может закончиться разрушением личности.
– А ментальная защита? – Надеюсь, она не заметила мелькнувшего в моем голосе опасения.
Мои способности в этом мире были уникальными. И мне удалось избежать особого внимания со стороны ковена магов лишь по той причине, что я не очень-то их и афишировал. Мой учитель, когда понял, почему многие заклинания в моем исполнении действуют не совсем обычным способом, предпочел не сообщать об этом никому, кроме меня самого. И развивали мы этот талант, скрывая ото всех, кто мог не просто заинтересоваться моей незаурядностью, но пожелать использовать это в своих целях.
Дамир же, который был об этом осведомлен (мне так и не удалось узнать, от кого именно), лишь принял это к сведению, обзаведясь очень сильным амулетом.
– Если бы они были людьми, хотя бы в той же мере, что и кошки, твоя защита сослужила бы тебе верную службу. Но от людей у них лишь тело. Точнее, – она грустно улыбнулась, – то, что от него осталось.
– И кто они? – Из двух походных баклажек я выбрал ту, в которой было вино, посчитав, что оно мне не повредит.
– Анималы, – поняв, почему я отказался от воды, хмыкнула она. – Анималы-змеи.
– А при чем тут Алекс? – Я не был столь наивным, чтобы не понимать причин, побудивших змей заинтересоваться возможным правителем. Но не терял надежды на очередные откровения.
Зря надеялся.
Раила насмешливо улыбнулась, вытерла белоснежным полотенцем сначала губы, а затем ладони и откинулась на траву, подставив лицо солнцу.
В очередной раз она решила оставить мой вопрос без ответа.
Понимая, что ничего от нее сейчас не добьюсь, я последовал ее примеру. Тем более что мягкая трава манила к себе, а пряный запах кружил голову не хуже того вина, которое я выпил. На руку забралась букашка, щекотно перебирая лапками, легкий ветерок ерошил волосы. Благодать.
– А ты помнишь, как мы с тобой познакомились? – неожиданно спросила она, приподнимаясь на локте.
– Это когда я еще очень долго был в заблуждении, считая тебя великолепной личиной Рауля? – улыбнулся я всплывшим в голове воспоминаниям.
Я ведь так и не решился уточнить, в какой момент произошла подмена. Впрочем, разве это имело значение, если Раила была со мной?
Но то щемящее чувство тоски, которое я испытал в тот миг, когда она мило представилась: «Раила Лакар…» – задорно улыбаясь мне из-под личины Тианы, до сих пор отдается в моем сердце, стоит мне вернуться мыслями к тому дню.
– Мы поменялись уже перед самым балом. Так что я обманывала тебя не слишком долго, – хмыкнула она, продолжая меня разглядывать с таким выражением, словно видела впервые.
– Мне кажется или ты ищешь предлог не отвечать на мои вопросы? – хотел я вопросительно приподнять бровь, но лежать было удобно, и я решил, что мою насмешку она сможет ощутить и по голосу.
И не ошибся. То ли извиняясь, то ли пытаясь избавить меня от излишних подозрений, Раила подползла поближе и положила голову мне на плечо:
– Есть вопросы, на которые тяжело ответить.
– Чаще всего сложно довериться, а не ответить. – Я надеялся, она поймет: чтобы произнести эти слова, я их сначала выстрадал сам. – Для вас же, кошек, это особенно трудно – вы привыкли рассчитывать только на себя.
– И на своих хранителей, если их выбираем, – обольстительно произнесла она, прижимаясь при этом ко мне всем телом.