И хотя она бывала и во владениях князя тигров, при мне об этом никогда не заговаривала. Лишь она да Ингвар понимали, что решение я должна принять сама.
Вторым из моих родственников был Рауль. И опять это касалось Ренарда. Мне трудно судить, что и когда связало оборотня и хранителя, но их с Терзаром и Дамиром, с которым я неожиданно быстро подружилась, частенько видели вместе. А когда на трон взошел Анжи, то два графа, один из которых теперь носил титул герцога, стали при нем советниками, сблизившись еще и по делам королевства. А мой дядя представлял при дворе оборотней.
В отличие от Раилы, Рауль несколько раз делал попытку примирить меня с дедом. Хоть я и пыталась ему объяснить, что нельзя примирить тех, кто не ссорился. После очередного такого разговора, когда я разрывалась между осознанием его правоты и невозможностью сделать то, о чем он меня просит, его из каминного зала, где это все происходило в присутствии еще двоих свидетелей, вывел Ингвар. Не знаю, о чем беседовал с оборотнем демон, но больше дядя меня такими разговорами не смущал. И, что показалось мне несколько странным, выглядел довольным.
Но какой бы счастливой я себя ни ощущала в последнее время, тень тревоги не давала мне полностью насладиться этим состоянием. Правда, я ошиблась, думая, что предчувствия, которые меня иногда посещали, связаны с хранящимся у Сирина Оком. Оказалось, что виновником моего волнения стал Алекс.
Вопреки его словам и нашим предположениям отношения у них с Вертой не сложились. И это было тем более странно, что их тянуло друг к другу. Дракон при виде моей белокурой подружки превращался в бесшабашного влюбленного мальчишку, вызывая невольную улыбку у тех, кто оказывался очевидцем такой метаморфозы. А Верта… Она и без того была прелестна, в эти же минуты буквально расцветала, становясь похожей на сказочную принцессу.
К сожалению, не только на сказочную. Ее кровный брат, став королем, признал ее статус по праву рождения. И это несмотря на то, что и мой муж, и оба новоявленных советника его от этого отговаривали. Чувство ответственности дракона было всем хорошо известно, и в том, чем все это закончится, никто из нас не сомневался.
Именно так и случилось. Маркгаф[1] Алекс Сэнт’Эри был рад взять в жены графиню Верту Араск, но оказался не готов связать свою жизнь с ненаследной принцессой. У той же недостатка в желающих ввести ее в свой дом не было. Но хотя она подходила к тому возрасту, когда на незамужнюю даму, какое бы положение в обществе она ни занимала, смотрят косо, Верта не торопилась дать надежду кому-нибудь из своих многочисленных поклонников. Все еще надеясь, что Алекс образумится и поймет, что ее титул для их счастья помехой не является.
И вот когда я, посмотрев на мытарства своей подруги, решила серьезно поговорить с драконом, тот исчез. Причем при таких обстоятельствах, которые всем нам показались очень странными.
В это утро не дающая мне покоя тревога сжимала сердце особенно сильно. Лишь ненадолго отпустив, когда я увидела появившуюся во дворе четверку воинов во главе с Ингваром. Этот демон превосходно умел создавать о себе весьма неправильное представление, но я-то знала, что повесой и любителем весело развлечься он только слывет. Хотя… этот образ мне очень нравился.
Но стоило мне слегка расслабиться, как в воротах показался всадник. И, узнав его, я сразу поняла, что наша спокойная и размеренная жизнь закончилась. Глядя на Терзара, я всегда испытывала безотчетный страх, навеянный, похоже, приписываемыми ему ужасными делами. Теперь же, когда он выглядел разгневанным, я догадывалась, откуда появились такие слухи.
– Узнал? – Лицо мужа было заледеневшим, когда он задавал вопрос подошедшему воину.
– Ничего определенного, – хмуро ответил он. – Но не скажу и этого, если немедленно не получу хотя бы глоток воды. Два дня в седле.
– Все разговоры потом, – вмешалась я, беря Терзара под руку. – Умоется с дороги, перекусит, тогда и поговорите.
Спорить со мной никто не стал. И потому, что предполагали, что это бесполезно – иногда я была непреклонной, и потому, что за пару часов вряд ли могло произойти что-либо необратимое. С момента исчезновения Алекса прошло уже довольно много времени, чтобы не понимать, что мы безнадежно опаздываем.
Проводив Терзара в комнату в гостевом крыле, которую он когда-то выбрал для себя, приказала служанке приготовить что-нибудь из холодных закусок и попросила предупредить кухарку, чтобы поторопилась с обедом. Сама же поднялась в детскую посмотреть на своего котенка. Что-то подсказывало мне, что нам с ней предстоит разлука. И хотя мое материнское сердце протестовало против этого, я понимала, что поступить иначе не могу. Кроме ответственности, которую я чувствовала по отношению к несостоявшемуся правителю анималов, Алекс был еще и нашим другом. А это было значительно важнее.