– Говорят, Клодий собирается распределить вольноотпущенников по тридцати пяти трибам, – сказал визитер наконец.
– Да, до меня тоже дошел такой слух.
– Он же тогда сделается хозяином Рима.
– Верно.
– А если он не выставит свою кандидатуру на должность претора?
– Определенно Риму будет только лучше.
– Да плевать мне на Рим! Я думаю о себе.
Помпей мило улыбнулся и встал:
– Ты тоже не будешь внакладе.
Он направился к двери. Милон пошел следом.
– Можно ли понимать это как обещание, Магн? – спросил он.
– Тебя порой посещают весьма дельные мысли, – ответил Помпей и хлопнул в ладоши, подзывая секретаря.
Не успел Милон уйти, как ему доложили о приходе нового гостя.
– Ба! Да я становлюсь популярным! – воскликнул Помпей, тепло здороваясь за руку с Метеллом Сципионом и усаживая его в лучшее кресло.
На этот раз он не пошел к столу. Квинт Цецилий Метелл Пий Сципион Назика счел бы это прямым оскорблением. А потому Помпей выбрал для себя кресло попроще и сел только после того, как наполнил две чаши хиосским вином. Таким замечательным, что Гортензий заплакал, когда Помпей его выиграл.
К сожалению, сидящий перед ним человек не обладал интеллектом, сопоставимым со своей захватывающей дух родовитостью, хотя внешне вполне соответствовал ей. Урожденный патриций Корнелий Сципион, усыновленный могущественной плебейской семьей Цецилия Метелла. Надменный, невозмутимый, высокомерный. Некрасивый, как все Корнелии Сципионы. Его приемный отец Метелл Пий, великий понтифик, к несчастью, не имел сыновей, и у Метелла Сципиона тоже не было сына. У него была дочь, три года назад он выдал ее замуж за Публия, сына Красса. Цецилия Метелла, которую, впрочем, все звали Корнелией Метеллой. Помпей хорошо помнил ее, ибо присутствовал вместе с Юлией на свадебной церемонии. «Очень надменная», – сказал он Юлии, а та захихикала и призналась, что Корнелия Метелла всегда напоминала ей верблюда и что ей лучше было бы выйти за Брута, обладателя такого же педантичного, претенциозного ума.
Помпей никогда толком не знал, как надо держаться с такими людьми, как Метелл Сципион. Следует ли быть веселым и общительным, отстраненно вежливым или резким? Нет уж, раз начал, он будет непринужденно-радушным.
– Неплохое вино, а? – спросил он, причмокнув.
Метелл Сципион чуть поморщился.
– Очень хорошее, – откликнулся он наконец.
– Что заставило тебя проделать с утра такой путь?
– Публий Клодий, – ответил Метелл Сципион.
Помпей кивнул:
– Плохо, если слухи правдивы.
– Они правдивы. Молодой Курион беседовал с Клодием и передал содержание разговора отцу.
– Я слышал, старый Курион болен, – сказал Помпей.
– Рак, – коротко отозвался Метелл.
Помпей сочувственно пощелкал языком и умолк. Гость тоже молчал.
– Так почему ты пришел ко мне?
– Другие не захотели.
– Кто эти другие?
– Бибул, Катон, Агенобарб.
– Это потому, что они не знают, кто Первый Человек в Риме.
Аристократический нос чуть задрался.
– Я тоже не знаю, Помпей.
Помпей поморщился. Хоть бы один из них иногда назвал его Магном! Так приятно слышать, как тебя именуют Великим те, кто выше по рождению! Цезарь называл его Магном. Но будет ли так называть его Катон, или Бибул, или Агенобарб, или этот твердолобый тупица? Нет! Всегда – только Помпей.
– И что же, Метелл? – спросил он, намеренно употребляя плебейское имя.
– У меня есть идея.
– Идея – это прекрасно, Метелл.
Метелл Сципион бросил на него подозрительный взгляд, но Помпей, потягивая вино, спокойно сидел в своем кресле.
– Мы оба – очень богатые люди, Помпей. Мы можем откупиться от Клодия.
Помпей кивнул.
– Да, я тоже думал об этом, – сказал он и печально вздохнул. – К сожалению, Клодий не нуждается в деньгах. Его жена баснословно богата и станет вдвое богаче, когда умрет ее мать. И он хорошо нажился на посольстве в Галатию и теперь строит дорогущую виллу. Причем быстро, я это знаю, ибо порой наезжаю в собственное поместье на склоне Альбанской горы. Строится на стофутовых колоннах с фасада, выступает над краем стофутового утеса. Великолепный вид на озеро Неми и Латинскую равнину до самого моря. Он получил землю почти даром, потому что все думали, что участок непригоден, и поручил стройку Киру. И вот вилла почти готова. – Помпей энергично покачал головой. – Нет, Сципион, это не сработает.