Правда, эта мысль еще не успела до конца оформиться в моей голове, как глаз уловил и вышедшего следом господина очень подозрительной наружности, и парочку топтунов из тайной службы. А вглядевшись в движения спутника барышни заметить, что тот хоть и великолепно, но лишь изображает из себя изрядно подвыпившего.
Что ж… каждый занимался своим делом.
Потом пришлось отвлечься на двух весело смеющихся девушек в открытом экипаже, который сопровождал недавно представленный при дворе наследник весьма влиятельного при прошлом короле рода. Уж больно беззаботный вид прелестниц не вписывался в мрачные мысли, которые не давали мне наслаждаться прогулкой.
Потом… я понял, что идея привести мысли в порядок таким образом, оказалась неудачной, и прибавил шаг. Надеясь, что мне смогут помочь любимое кресло, огонь в камине и бокал вина. Но уже спустя мгновение был вынужден вновь его замедлить. Возникшее чувство опасности было настолько сильным и ярким, что сомневаться в нем не приходилось.
Я не осторожничая (ну, не было на человеческих землях столь сильных ментальных магов, как я), окинул мысленным взором все вокруг себя. Интерес был, но совершенно не тот, которого я ожидал. Один из топтунов меня узнал и теперь осторожно наблюдал, опасаясь, что я испорчу им охоту. Обидно, конечно, что он был обо мне столь невысокого мнения, но играло на руку. Уж лучше пусть недооценивают, чем…
Впрочем, мне впору было скептически относиться к той оценке, которую я еще недавно давал сам себе. Ведь должен был меня насторожить еще три с лишним года тому назад столь пристальный интерес изарогцев к Оку. И пусть старшая жена князя всячески подогревала их желания, одним этим нельзя было объяснить такую настойчивость. Я же… был больше занят другим. Радуясь тому, что все, в конце концов, закончилось довольно благополучно.
Да и много позже, вместо того, чтобы непредвзято еще раз пройтись по той истории, наслаждался чувствами Раилы и благополучием Тианы с Арадаром. И как результат: Алекс исчез, Анжи ищет союзников, не очень надеясь на демонов и оборотней, а Дамир держит наготове кристаллы перехода, чтобы успеть спасти жену и детей.
– Господин граф, – один из воинов оказался совсем рядом со мной.
– Я знаю, – чуть слышно произнес я, давая ему понять, что ощутил угрозу. – Держись сзади.
Судя по всему, то, что заставило проснуться мои инстинкты, было не по силам моим телохранителям. Так что помощи от них не было никакой, а вот проблем могло возникнуть нимало. Я понимал, что моя жизнь является их заботой, но не считал правильным, когда геройство становится глупостью.
А мой дом, между тем, был уже совсем близко. Уличный шум почти затих, стоило нам лишь свернуть за угол. Теперь слух больше ласкали заливистые трели птах, да шелест листьев. И только наши шаги по выложенной камнем мостовой нарушали воцарившуюся идиллию.
– Меня просили Вам передать, – голос раздался неожиданно.
Как внезапно появился и закутанный в черный плащ мужчина. Или… все-таки, женщина. Слова прозвучали хоть и низко, но не настолько, чтобы говорить об этом однозначно.
– Пока Вам ничего не угрожает, – спокойно добавил он (несмотря на все сомнения, я остановился на том, что это не дама), заметив движение руки к мечу.
Я уже знал, что воины не придут мне на помощь. И отнюдь не потому, что я этого хотел. Присутствие еще парочки таких же, как тот, что стоял напротив, я ощущал очень хорошо.
– Пока? – уточнил я, отметив нежную кожу острого подбородка. Единственное, что было заметно из-под низко опущенного капюшона.
– К сожалению, только пока, – без малейшей угрозы, ответил он. – И только от Вас зависит, насколько долго это «пока» растянется.
– Это понимать, как предупреждение? – мне не пришлось искать силы, для того, чтобы сохранять спокойствие.
Что ни говори, но вбиваемые годами тренировок навыки бывают очень кстати.
– Понимайте это как нежелание прервать Вашу жизнь раньше, чем это уготовано судьбой, – мой собеседник хоть и пытался добавить своим словам некоторой эмоциональности, в этом не преуспел.
Как долго я буду жить, его нисколько не интересовало.
– И что же я должен сделать, чтобы все было так, как Вы говорите? – усмехнулся я. Довольно язвительно.
– Здесь все написано.
Быстрое движение руки под плащ, которое я едва успеваю заметить. И то лишь потому, что ожидаю его, и я уже держу свернутый вчетверо лист бумаги. А рядом нет ни незнакомца, ни тех, кто ощущался за спиной.
И все это похоже на ушат ледяной воды, неожиданно выплеснутый на голову. Одновременно вызывает желание кого-нибудь растерзать и… все становится ясным и понятным.
И теперь я точно могу сказать, чего хотят от меня те, кого я уже сейчас могу считать очень сильным и опасным противником. Но это совершенно не значит, что я готов выполнить их требования. Потому что дело не только в том, что я воспринимаю все произошедшее как вызов лично мне, но и… разве можно будет себя уважать, бросив друга в беде.
Тиана
Из желающих меня сопроводить к деду я оставила только Арадара и Ингвара. Раз уж я собиралась появиться перед князем, мне стоило представить ему его бывшего ученика уже в новом качестве. Ингвар же… рядом с демоном я чувствовала себя удивительно спокойно и свободно. Его чувства напоминали мне скорее отношение любящего брата к непоседливой сестре, чем дружеские. И именно глядя на него, я начала осознавать, чего оказалась лишена сама и чего не будет у моей дочери. Ненавязчивой заботы и незаметной опеки.
Времени у нас было не так уж много (судьба пропавшего Алекса волновала нас всех), да и не хотелось мне утомлять Кети, которая впервые покидала родовой замок де"Марков. Потому мы и решили воспользоваться кристаллом перехода, чтобы как можно быстрее оказаться на границе земель оборотней. Можно было, конечно, попасть и сразу во владения деда, Арадар еще не забыл привязку к площадке, где встречали таких гостей, но я предпочла некоторую «официальность» своего появления. Вроде, и родичи, но…
Сложное это ощущение, когда и винить не за что, а обида гложет сердце.
Мы выехали верхом. Замковые умельцы несколько переделали седло демона, уговорившего нас с мужем доверить девочку ему, и теперь рыженькая непоседа восседала перед ним, утопая в мягких подушках, и вереща от восторга. Ее умиляло все, чего касался ее взгляд. Не смутил ее и серый туман портала. Она лишь затаила дыхание, посматривая в мою сторону сияющими глазами. И это одновременно меня и радовало и… пугало. В ней уже ощущалась истинная кошка, и я догадывалась, что может ждать ее с такими задатками.
– Нас сопровождает патруль, – Арадар подвел своего драгура (подарок Ингвара на свадьбу) к Марику.
Тот, хоть и был полукровкой, но такого панибратства не терпел и недовольно заржал, словно предупреждая меня, что за себя не отвечает. Пришлось успокаивающе похлопать его по шее. Мой четвероногий кошмар был настоящим мужчиной: в меру воспитанным и любящим женское внимание.
Арадар, отметив мой жест, невольно улыбнулся. Их противостояние с моей лошадью послужило основой уже не для одного анекдота, которые рассказывали друг другу не только жители нашего замка, но и наши немногочисленные друзья. И частенько поднимало настроение мне.
Когда мы отправились в замок Сирана за Оком, Марик остался на холме вместе с остальными нашими средствами передвижения. И вернувшись в конюшню, быстро нашел на ком сорвать свою обиду. Похоже, решив: кто был старшим в этой несправедливости, тот за все и отвечает. И за три с лишним года, прошедших с тех событий, только более уверился в своей правоте.
Не испугала его и звериная ипостась мужа, которая заставила шарахнуться в сторону даже неукротимого драгура демона. Все-таки снежные барсы были чужды этому миру. Потому и вызывали такую реакцию. У всех, кроме моего четвероногого кошмара, который лишь прядал ушами, но уверенно шел вперед, оберегая меня, как свою хозяйку.