Приведенный в отчаяние его бессмысленным упорством, Имеретинский, в конце концов, вышел из себя и разбранился с дядюшкой.
Хотя и сильно обескураженный первой неудачей, изобретатель попробовал заинтересовать своим предприятием еще нескольких богатых людей, выбирая преимущественно тех, за которыми установилась слава меценатов. Но везде он встречал категорический отказ; а некоторые, кроме того, смотрели на просителя с сожалением и любопытством, очевидно, принимая за сумасшедшего. Еще бы! — ученые давно единогласно заявили, что мы никогда не будем в состоянии покинуть нашу планету и самое большое, чего добьемся, это — возможности переговариваться особыми знаками с обитателями других планет, если только таковые вообще существуют. А тут вдруг является какой-то, никому неизвестный субъект, почти мальчишка, и любезно предлагает вам оставить земные пределы и улететь неизвестно куда, да еще не даром, а за весьма приличную сумму!..
В великосветских гостиных даже уже начали было поговаривать о забавном чудаке-изобретателе, но это продолжалось очень недолго, так как, с одной стороны, он скоро избавил меценатов от своих посещений, а с другой — случай был недостаточно важен, чтобы продолжительное время им заниматься.
Имеретинский рискнул было обратиться в министерство, но не добился в течение почти года никакого ответа: дело его переходило из канцелярии в канцелярию, от обсуждения в одной комиссии к другой и т. д. Оно даже совершило полный круг и вернулось к исходной точке, но вперед не продвинулось ни на йоту. После этого случая бедный ученый до конца жизни не мог без внутренней нервной дрожи входить в присутственное место; а надписи вроде: бухгалтер, контролер, экзекутор, — окончательно портили ему настроение.
Хотя Имеретинский уже и раньше слышал про клуб «Наука и Прогресс», но не шел туда, так как знал, что без рекомендации трудно попасть на собрание; теперь же, когда не оставалось никакого другого средства, он все же решил сделать в клубе последнюю попытку и, в случае неудачи, ехать за границу.
Результаты мы уже знаем.
Вот эти-то тяжелые воспоминания и теснились в усталой голове ученого, не давая ему забыться почти до позднего петербургского утра. Только в шестом часу он, наконец, заснул, но зато спал, как убитый. Увы, не долго; как уже сказано выше — слава имеет свои тернии.
Не пробили часы и девяти, как телефон в комнате Имеретинского зазвонил в первый раз. Не выспавшись еще, как следует, изобретатель, имевший несчастье сделаться знаменитостью, поспешно вскочил и, удивляясь раннему собеседнику, подошел к телефону. И кто же это оказался?.. Фотограф, просивший разрешения сделать с него несколько снимков. Возмущенный такой навязчивостью, Имеретинский выбранил фотографа и снова лег в надежде поспать еще хоть часок. Но это было с его стороны самообольщением, так как телефон через десять минут опять зазвонил: какой-то художник желал написать портрет изобретателя. В десять часов начали на придачу появляться корреспонденты для интервью, и не было никакой возможности от них отделаться.
Вскоре прибыл и непреклонный дядюшка, чтобы «поздравить и помириться»; при этом он любезно предложил денег «дорогому племяннику».
Затем пошли самые разнообразные визитеры: непризнанные изобретатели, просившие Имеретинского рассмотреть их проекты, представители различных фирм, которые наперебой предлагали свои услуги по исполнению заказов для аппарата, ученые — знаменитые и не знаменитые, приехавшие «пожать руку талантливому коллеге», наконец, просто любопытные, которые, впрочем, называли себя поклонниками гения Имеретинского. Для полноты картины необходимо иметь в виду, что телефон звонил почти беспрерывно, пока Имеретинский не снял трубки. Несчастные телефонные барышни окончательно выбились из сил, так как, с одной стороны, они не получали никакого ответа от беспрерывно вызываемого ученого, а с другой — публика их бранила, говоря, что от них ничего не добьешься. В этот день они наверное прокляли и знаменитое изобретение, и самого изобретателя, и все, что к нему имело хоть какое-либо отношение.